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這是周史詩中非常有名的一篇，追述周人始祖后稷的事迹。毛序：「生民，尊祖也。后稷生於姜嫄，文武之功起於后稷，故推以配天焉。」這是不錯的。從次序上來看，應置于周史詩之首。后稷生在上古傳説中的堯舜時代，中國還是原始社會，處于母系氏族制。人們的婚姻關係不固定，孩子知其母而不知其父。兒女都從母親得姓，如姬、姜、姚、姒等古姓都從女旁。由此産生了「感天而生」和「吞卵而生」的傳説。本詩姜嫄「履帝武敏」而懷孕生子的描述，正是這種歷史事實的反映。中華民族是開發農業極早的民族，周人以農立國，詩中描寫后稷的神異主要表現在稼穡方面，可見當時農業的發達程度。
我們稱生民等爲史詩，只是某種角度的借用而已，這五篇詩畢竟有别于古希臘荷馬時代的伊利亞特、奥德賽等長篇巨製的英雄史詩。在漢民族文學史上，我們還没有發現完全意義上的英雄史詩。這同我國古代的政治制度、詩歌的社會功效、民族的審美心理和語言習慣都有密切的關係。歷史與社會的條件不同，所産生的文化藝術自然也不同，我們大可不必惶惶然，以爲這點闕如會有損文化遺産的光輝。同樣，生民等詩也決不因此而減退了它們的藝術魅力。
全詩八章，可分爲三個部分。前三章描述后稷出生的靈異，充滿神話色彩和浪漫情調。詩頌后稷，首章却以姜嫄領起，高唱而入，起勢便覺軒敞，爲後來文章留下廣闊的地步。第四、五、六章記敍后稷善于稼穡及教會周人耕作。雖然着意于后稷的天生聰穎，但落墨處皆是詩人對生活的提煉，筆調轉而爲寫實了。第七、八章鋪陳祭祀場面的熱烈隆重，將人的虔誠與神的感應揉揑在一起，同時閃爍着前兩部分奇譎與平實的光彩。最後以「后稷肇祀」作收，結篇完整，意淳辭質。不但把后稷的英雄形象托到了完美的雲端，而且有承前啓後的作用。「以迄于今」一句幾乎可以包孕周王朝近千年的歷史，筆力之雄健，非同一般。
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