中国是茶叶的故乡，茶在世界历史的长河中起到了非常重要的作用，见证了世界近代史的变迁和发展。中国历史上有三条茶道（茶路），分别是茶马古道、海丝茶路和万里茶道。茶马古道初兴唐，盛于宋明，清初融入了万里茶道，成为升级版。海丝茶路形成于明中晚期，盛于清代。万里茶道形成于清初，盛于清中期。海丝茶路与万里茶道的主要源头均为福建武夷山，一南一北，一主一次，有其历史之必然因素。而且海丝茶路比万里茶道持续的时间更长、外销茶量更多、产生的影响更大。
武夷岩茶泰斗姚月明（1932-2006），五十年代开始研究大红袍，从母本上扦插茶苗，采用无性繁殖技术，使大红袍种植面积达几十亩，为武夷岩茶崛起增添了关键品类支撑。他在《武夷岩茶·姚月明论文集》“武夷岩茶之崛起”中写到：在明末清初以前武夷之茶只能称“武夷茶”，而不能称“武夷岩茶”，因两者有根本区别，前者应解释为武夷之茶，包括蒸青团饼茶、炒青散茶等诸茶；后者是专指乌龙茶（青茶）类，即在武夷生产加工的半发酵茶。
姚月明认为武夷岩茶出现于明末清初，但是即使岩茶诞生之后，海内外人士仍长期地将岩茶称之为“武夷茶”。笔者认为，明中晚期之后的武夷之茶，除少数属于绿茶外，总体成为岩茶之代称。直至清初出现红茶之后，岩茶的名气、价格大大压过红茶。更为奇特的是，岩茶、红茶的制作工艺传到闽南、粤东、台湾、湖南等地，乌龙茶、红茶的品种很多，红茶百花齐放，各领风骚，却只有岩茶在乌龙茶中一枝独秀，难有比肩者。如非善饮茶之人（如功夫茶客），难以品鉴出其类似的韵味差异也。
明朝茶叶外销主要通过两条路径：陆上是茶马贸易，海上是闽南的港口。据考证福建茶叶外销与茶马贸易没有关联，明朝闽茶外销仅靠海运，出口的路径是漳州月港，明末清初则为厦门港及万里茶道。郑和下西洋拉开世界大航海的帷幕，推动了对外贸易，开启了全球化的早期探索。资本主义开始萌芽，东洋的倭寇、西洋的海盗纷至沓来，与沿海的商人交易，明抢暗夺，势头难挡。漳州月港因地理位置偏僻，成为民间走私贸易中心，茶叶是重要商品。明中后期有限开放后，月港成为大航海时代海丝茶路的始发港，武夷岩茶由少到多在此出口，供不应求，并有力推动闽南茶叶的种植与加工技术发展。