“河沿儿”这是老年间北京很常见的地名儿，因为当年北京城有庞大的护城河系统，加上一些排水、泄洪的沟道，河边道路基本都叫河沿儿。随着历史变迁，很多河道被填平或改为暗沟，河沿儿也大量消失。不过还有，比如前门西河沿、崇文门西河沿等。
相比之下，可能是南河沿大街知名度最高；与它地处核心区不无关系，也因为历史悠久、古迹众多。这里通常被简称为南河沿，就在天安门以东、菖蒲河公园东头；南起长安街、北至东安门大街西口；再往北、到地安门东大街叫北河沿大街，全长也可统称为河沿儿。
离故宫很近，其实过去就是皇城的一部分。元明清至民国一直是河道，叫御河或玉河、为通惠河的一部分。元朝水利专家郭守敬在昌平白浮泉找到水源，一路打通至瓮山泊（昆明湖），经高梁河流入积水潭，过万宁桥后在皇城东部向南，出丽正门（正阳门）东水关转向东南、入文明门（崇文门）外金闸河；然后往东流、到通州张家湾西高丽庄入白河，统称通惠河。
这段位于皇城内，故称御河。当年河岸南段就叫南河沿儿，民国沿称。1949年后御河改为涵洞，铺设柏油路，改称东安门南河沿儿；1965年将太平巷与金钩胡同并入，改为东安门南街，1981年改为现称。明朝御河以西叫东苑，也叫南宫或小南城。初为朱棣为朱瞻基建的皇太孙宫，叫洪庆宫，宣德改为皇家游园。土木堡之变中被抓了俘虏的朱祁镇，回京后被其弟朱祁钰囚居于此长达七年。
后发动夺门之变重新上位并扩建南宫，清初一部分被多尔衮改为睿亲王府，另一部分改作内务府库区，比如磁器库、灯笼裤、缎库等，今仍作为胡同儿名。康熙年间将睿亲王府改建成玛哈噶喇庙，乾隆重修后赐名普渡寺（也作普度寺）。此座古建与缎库胡同等均在南河沿西侧，南口附近还有一座普胜寺，建于顺治八年，民国改为欧美同学会。当时此街上还有基督教“协和教堂”，解放后改为一九〇中学礼堂。
南河沿大街1号曾被京剧大师梅兰芳相中，打算买下，但因卢沟桥事件而作罢。北平沦陷后鬼子司令冈村宁次曾住在这里，解放前夕国共两党谈判时作为军调处执行部中共代表团驻地，后改为翠明庄招待所，许多老一辈革命家先后在此工作和居住（有工夫专门聊聊这里）。
南河沿大街23号还曾作为外国大使馆。如今我国已与180多个国家建立正式外交关系，绝大部分在我国首都派驻常设外交代表机关、即大使馆（其他大城市也有外交机构，但叫领事馆）。共170多座，大多分布在三个区域，即建外、三里屯、亮马河三大使馆区。目前正在朝阳东坝建第四使馆区，还没投入使用。使馆区五十年代开始建，自然非一日之功；此前各国大使馆散落在大街小巷，使馆区建成后才纷纷迁入（现在还有位于胡同中的：俄罗斯和卢森堡大使馆）。
瑞士大使就曾在南河沿23号办公、老门牌为丙8号。瑞士是最早承认新中国的、也是最早与新中国建交的西方国家之一。其实第一个与新中国建交的西方国家是瑞典，于1950年1月14日承认中华人民共和国，同年5月9日与中国建立正式外交关系。同时期的还有英国、加拿大等。英国是1950年1月6日承认新中国，1954年6月17日建交，为代办级，1972年升格为大使级。加拿大与瑞典同为50年代初，但并非首个。还有法国、1964年1月27日成为首个与新中国建立大使级外交关系的西方大国。
当然还有其他的，就不一一细说了。新中国开国大典之前、1949年5月，美国“呼吁”西方各国在承认新中国政府问题上建立联合阵线，要求他们不得先于华盛顿承认。但主张和平中立的瑞士不愿卷入纷争，同时十分重视与我国的贸易往来，认为建立和发展关系符合自身利益。开国大典后第七天、1949年10月7日，瑞士外长马克思·彼蒂彼爱便敦促联邦委员会承认新中国，但遭到某些国家施压和国内舆论的反对。
彼蒂彼爱力排众议，1950年1月17日，已任联邦主席的他给毛主席发电报：瑞士决定承认中华人民共和国中央人民政府，并准备与贵政府建交。2月6日致电周总理：已任命瑞士驻香港领事为驻华临时代办、赴京商讨建交事宜。1950年9月14日，瑞士与中国宣布正式建立外交关系并互派使节，随后在北京设立公使馆，1957年4月12日升为大使馆。我资料有限，瑞士使团最初在哪办公没查到。数月之后、1951年2月搬到南河沿一所中式庭院。
据说此院建于30年代，规模可观、布局合理、附带花园、环境典雅；地理位置更是优越，相继又聚集了瑞典、丹麦、芬兰、挪威各国使团。这里最初确实是为瑞士大使选定的，瑞士宣布承认新中国的时间虽比瑞典、英国稍晚，建交时间也不是第一，但起码是最早的之一，何况最早建交的瑞典使团也曾在此办公。瑞士使馆1950年2月起租，1976年2月迁往三里屯。
如今电子地图上标注着南河沿大街23号院，但改成了什么不清楚。据说文革结束后，刘少奇同志平反、他的夫人王光美女士曾在此居住，现已变为民宅。