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命名

最早在1781年为大翅鲸(Megaptera novaeangliae)命名的是博物学者格奥尔格·海因里希·博洛夫斯基(Georg Heinrich Borowski)，在1846年博物学者和动物学家约翰·爱德华·格雷命名了大翅鲸属(Megaptera)。’Megaptera’在希腊语里的意思是巨大的翅膀，而’novaeangliae’的意思是新英格兰，纪念第一次采集大翅鲸标本的地点。大翅鲸英文名中的’Humpback’是驼背的意思。 

分类

大翅鲸属只有大翅鲸这一个物种，但它和其他鳁鲸亲缘关系较近，其系统位置其实嵌在须鲸属成员的“族谱”之中。基因研究结果显示大翅鲸和长须鲸、灰鲸关系较近，而其与长须鲸、灰鲸所组成的单系群和小须鲸、布氏鲸、蓝鲸等其他须鲸属关系较远。 

亚种

海洋哺乳动物学会分类学委员会承认大翅鲸的三个亚种：指名亚种 M.n.novaeangliae（Borowski，1781）是指北大西洋大翅鲸；南方亚种 M.n.australis是指南半球的大翅鲸；北方亚种 M.n.kuzira（Gray，1850）是北太平洋大翅鲸。这是基于一项发现，即三个海洋盆地中的大翅鲸虽然不是单独的分支，但似乎处于不同的遗传轨迹上（Jackson等人，2014）。阿拉伯海包含一个基因隔离的大翅鲸种群（Pomilla等人，2014年），该种群也作为一个亚群在红色名录上单独评估。

体型

大翅鲸成体11-16米长，最大的个体长18米。雌性比同龄的雄性大40-70厘米。成体的体重至少达35吨。头部约占体全长的28％-30％。头部背面、吻突及上下颌有许多瘤状突。瘤状突的数量和位置有变异。吻突的中央和两侧各有1列瘤状突。呼吸孔每侧各有3或4个瘤状突。每个瘤状突都有1根1-3厘米长的感觉毛。背鳍低，呈镰刀形或圆形，有宽的基部。鳍肢极长，达体长的1/3。其前缘具一系列瘤状突，包括在一定位置上的2个更显著的瘤状突，后者或多或少把前缘分成三部分。其后缘较平滑，并比前缘薄。

骨骼

成体头骨较长，幼体相对较宽。吻长占颅长的66-69%，吻基部宽不超过颅宽的一半；头骨吻突相对于颧宽比其它须鲸科鲸类的窄颧突相对较细。颧宽为颅基长的57％-67％，在须鲸科中最大鳞骨前缘圆或“U”形上颌骨眶突很发达，上颌骨和前颌骨的背部更拱曲，犁骨向后方趋窄，颞窝宽大，显著的额骨靠近头骨的中线鼻骨窄，前端尖上枕骨宽小于一对枕髁之宽，下颌骨的冠状突相对较低。大多数个体的7枚颈椎分离。腰痕骨长约23厘米，可具有股骨的残余，长9.3-12.5厘米。椎式：C7，T14，L10-11，Ca 21-22＝52-53。 

褶鳍

尾鳍宽大，外缘呈不规则钳齿状。尾叶后缘凹且锯齿状。尾叶的两端有时有成丛的藤壶。从颏至脐有12-36条腹褶。脸面褶沟较少，约14-35条很宽的平行纵沟或棱纹，由下颌延伸达脐部。腹部具褶沟。通常身体的背面和胸鳍呈黑色，有斑纹，腹面呈白色，但也有的背面和胸鳍也呈白色。体包个体变异较大，鳍肢上方白色，尾鳍腹面白色，边缘黑色。口大，进食时上下颌间特殊韧带结构可使口张开90度的角度。 

皮质瘤

大翅鲸的另一显著特征是头部以及鳍状肢前缘上的皮质瘤。大翅鲸头部上方呼吸孔至吻端的隆脊上有5-8个皮质瘤，上颌两侧各有两行近20个皮质瘤，位置不对称。下颌前端有若干不规则大型皮质瘤，两侧各有10-15个皮质瘤。其鳍状肢前缘亦有9-10个皮质瘤。皮质瘤会随着年龄的增长而增大，直径为20-30厘米。每个皮质瘤上都长有1-2根触毛，触毛长度为10-30毫米。这些皮质瘤本质上是高度特化的毛囊，内部神经非常丰富，其主要功能可能是为了感受振动、水压变化这样的机械刺激，也有可能像一些海豚的毛囊一样拥有一定的感电能力。其他须鲸也有类似的毛囊结构，但它们的毛囊不会形成突起的皮质瘤，内部的神经也不如大翅鲸的丰富。