忆梅下西洲，折梅寄江北。
单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处，两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，风吹乌桕树。
树下即门前，门中露翠钿。
开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
低头弄莲子，莲子清如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼。
楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉。
卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
这首《西洲曲》在《乐府诗集》中属《杂曲歌辞》，是一首经文人加工过的民歌。今本《玉台新咏》中有此诗，题为南朝梁江淹所作。其实此诗在明寒山赵氏复宋本《玉台新咏》中并未选录，显系后人窜入。一些较可信从的《江淹集》中也无此首，说明非出江氏手笔。明清人还有说是梁武帝作，也是无据臆说。此诗原是民歌，写定时经文人修改、加工，所以显得颇为细腻工致，应该是南朝乐府民歌发展到最成熟阶段的产物。
这首诗在形式上有个显著的特点，就是它基本上四句一韵，每四句的内容也有所变化，若断若续，好像是由八首短诗组成的。但它又是一个整体，因为每次转韵时，基本上都有钩句（即后一首的起句中必用前首末句中的意思或词汇）相连接。这种形式在《诗经·大雅·文王》等个别作品中已有出现，曹植的《赠白马王彪》也用了这种形式。但本诗使用“钩句”似显得更为成熟和精妙。因为此诗叙事成分较多，使用“钩句”更能加强全诗的联贯性。
关于《西洲曲》的产生地点，清人吴兆宜《玉台新咏笺注》倾向于建康（今南京）附近；现代一些研究者则认为可能在今江西南昌一带。这里正是“吴楚之交”，所以兼综了《吴声》《西曲》两种民歌的特点。诗中以“莲子”谐音为“怜子”的手法，就近于《子夜歌》，而柔情缠绵则更近于《西曲歌》。
关于这首诗的解释，学者们也不尽一致。一般来说，诗中的主人公当是一位女郎。她曾在梅花盛开的季节在“西洲”和情人相会，但情人后来到“江北”去了。她为了想念情人，又来到故地，当然，情人不在那里，这就引起了她无限的思念和惆怅。“单衫杏子红，双鬓鸦雏色”，尽管容貌依旧，但感到的只是“谁适为容”的寂寞。她苦待情人而不至，直到“日暮伯劳飞，风吹乌桕树”，这景象就使人愁绪满怀。接着，诗通过主人公的动作和景色的描写，显示出了时节的更迭。从梅花开放的春季，到“出门采红莲”的夏季；从“莲花过人头”的时令到了莲花已落，只剩莲子，并且已是“霜冷莲房坠粉红”（杜甫《秋兴》句）的季节；再往后，更是大雁飞临西洲，已到冬天，但远在“江北”的情人，仍无音信。这位女郎更惆怅和焦虑了，她终于登上高楼，手扶栏杆，向北遥望，却不见情人的踪影，只见“卷帘天自高，海水摇空绿”。她对情人还是十分信赖的，“在水一方”，还觉得两地相思，“君愁我亦愁”。她实在忍不住这种相思的煎熬，只能寄希望于梦魂，在南风相助之下，飞过江去，与情人相会。一片相思之情，写得十分真挚，令人回味。
这首诗的成功之处，在于巧妙地使用铺叙的手段，历叙时节的更迭，引起主人公相思之情的不断深化，时节越晚，相思愈苦。一层深一层，丝毫不显重复和繁冗。同时，在每一段中，都用了象征性的比喻、暗示和南朝民歌所常用的谐音和双关语。例如“日暮伯劳飞，风吹乌桕树”两句，前句据吴兆宜注认为伯劳“所鸣之家以为凶”，暗示主人公待人不至时的焦虑；后句引起萧瑟清冷之感，也更能衬托出主人公的心境。“采莲南塘秋，莲花过人头”两句，既用莲隐喻“怜”爱之意，又是写景。“莲花过人头”象征着初秋时的莲花，还未凋谢，生长茂盛。但时隔不久，莲花已经消失，剩下的只有莲子。“莲心彻底红”既暗示秋色已深，又隐喻主人公“怜子”（情人）之心像火一样鲜红灼热。“鸿飞满西洲”，既是写景，又暗用“雁足传书”的典故，表示主人公不见情人音信的焦急。最后两章都提到“海水”，其实不管西洲究竟在何处，总之分隔主人公和她情人的只是江，不是海。这里言海不言江，也是突出主人公的心情，因为音信不通，相思情切，更觉路途遥远，一衣带水，竟成了茫茫大海。她只有借助于南风，才能与情人梦中相会了。
这首诗虽属古体，但已有不少句子符合后来的律体，说明加工的文人已在梁代中叶以后。这时不但“吴声”“西曲”均已成熟，并且趋于融合。再加上文人的技巧加工，产生这首名作就不奇怪了。
（曹道衡）