公元前141年，汉景帝去世，16岁的刘彻即位为汉武帝，理应是他人生中最激动人心的时刻。然而，这个刚刚步入帝位的少年并没有任何的欣喜和庆祝，相反，他的心中充满了深深的恐惧与不安。让刘彻整日心神不宁的，竟是他那位至高无上的亲祖母——窦太皇太后。
窦太皇太后，是汉朝宫中权力最大、命运最为奇特的女性之一。她出身贫寒，原本只是吕后宠爱的一位妃子，但由于吕后的一次特殊举动，她幸运地成了代王刘恒的宠妃，并由此一步步走向了权力的巅峰。窦太后从一个普通的代王妃，最终成为了汉文帝的皇后，过上了令人艳羡的生活。更为幸运的是，文帝驾崩后，她继续荣宠，成为了其子汉景帝刘启的皇太后。刘启以孝子闻名，几乎在所有事情上都听从窦太后的意见，按理说，窦太后应该是心满意足，享受荣华富贵的晚年。然而，她并非那样心安理得的女人，她心中有着不同的欲望。
窦太皇太后偏爱小儿子梁王刘武，在汉景帝废除太子刘荣时，她便想要将皇位传给梁王。虽然梁王早逝，汉武帝刘彻才稳固了自己的太子之位，但即便如此，窦太后心头的野心和企图并未消退。就在刘彻刚刚继位为帝，意欲施展抱负时，淮南王刘安的到访引起了窦太后的警觉。窦太后用超规格的礼仪接待了刘安，甚至连汉武帝的舅舅田蚡都为其专程拜见。朝中也开始传言，汉武帝刘彻将会被废除，而这些议论竟然也得到了不少朝臣的支持。毕竟，汉武帝虽然登基，但实权早已掌握在窦太后的手中，许多人都认为刘彻不过是一个名义上的帝王罢了。
那么，窦太皇太后为何要废掉自己的孙子刘彻呢？其实原因就在于刘彻刚登基时所实施的改革。那个时候，汉朝实行的“无为而治”理论，以黄老学说为根基，而刘彻却雄心勃勃地想要做一位像秦始皇一样的千古帝王。他受儒学影响深远，立志改革国家。刚一登基，他就采纳了董仲舒的建议，推行“罢黜百家，独尊儒术”，而且任命了学习儒家思想的赵馆和王藏作为自己的得力助手。为了加强中央集权，刘彻打算从根本上改变朝廷的格局，挑战旧贵族的利益。 然而，这一改革直接触及了窦太后及其所代表的旧贵族的利益。窦太后所推崇的黄老学说与刘彻所倡导的儒家理念不合，导致了两者之间的激烈对抗。更糟糕的是，刘彻出台的一些新政策严重影响了贵族阶层的利益，尤其是那些根深蒂固的贵族。面对这种局面，窦太后开始指责刘彻，认为这是刘家的家事，他不该受外界影响，而是要听从家族的长辈。尽管如此，刘彻并没有被祖母的批评吓倒，反而更加坚定了要推行改革的决心。
然而，某一天，赵馆向刘彻建议，表示在处理一些朝政事务时，不必事事汇报给太皇太后，可以绕过东宫自行决断。这个建议无疑是触动了窦太后的敏感神经，直接引发了她的怒火。窦太后暗中指使人收集赵馆和王藏的罪证，并为他们捏造了一些莫须有的罪名。刘彻虽然知道这两人是冤枉的，但在窦太后的强大权势面前，他只能无奈接受。赵馆和王藏最终被关入大牢，并因压力过大，选择了自杀。刘彻眼睁睁地看着两位忠臣含冤而死，却无能为力，内心充满了无比的痛苦和羞辱。 这一事件让刘彻意识到，即使他坐上了皇帝的宝座，自己仍然不过是一个傀儡，窦太后才是那个真正掌控权力的人。刘彻原本希望在国家大展宏图，但却被祖母牢牢地控制在手心，无法实现自己的理想和抱负。窦太后的权力之大，远超刘彻的想象，她不仅掌握着实权，甚至还直接影响了刘彻的政务和决策。这个令人痛心的教训，让年轻的汉武帝对自己的处境有了深刻的认知，且逐渐意识到，真正的权力并不在于拥有帝位的名义，而在于控制实权的人。
这一切，都让刚登基的汉武帝刘彻在权力的游戏中深深迷失，逐渐意识到自己和祖母之间的复杂关系，以及他在这场权力斗争中的脆弱与无助。