刘裕是南北朝历史中的一位关键人物，他建立了刘宋，推翻了东晋的统治，被誉为寒门出身的逆袭典范。尽管如此，这位开国皇帝的谢幕却充满了谜团，临终时，他将年仅16岁的太子刘义符托付给了五位重臣，似乎对未来的江山寄予了厚望。
然而，仅仅两年后，刘义符便被废除并杀害，所有的期望也随之破灭。 刘裕的生命走到了尽头，时间回到422年，这位曾经纵横天下的开国帝王因病卧床不起，无法再掌控自己的命运。临终前，他做出了一个决定，将刚刚16岁的刘义符托付给五位重臣，这五位权臣各自背景不同，然而都掌握着不小的权力。王道怜，太尉大人，表面温和，实则老谋深算；徐羡之，政治资深人士，多次随刘裕平定战乱；傅亮，刘裕的亲信秘书，深谙政治谋略；谢晦，掌握重兵的领军将军，强硬果断；檀道济，因战功赫赫而备受推崇，是刘裕身边最为得力的将领。
尽管刘裕心中可能充满疑虑，他知道刘义符天性懒散，沉迷于享乐，这样的太子恐怕难以赢得百姓和大臣的支持。而这五位权臣，虽然都是刘裕的亲信，却各有自己的野心。
几天后，刘裕去世，朝廷的气氛迅速变得紧张。刘义符即位，年号永初，大臣们纷纷开始辅佐他表面平静，暗中却各怀心思，权臣们心知肚明，这位年轻的皇帝并不具备治理国家的能力。
刘义符刚刚登基，问题就迅速暴露出来。这个少年皇帝完全沉迷于享乐，他喜欢骑马打猎，举办奢华的宴会，整天大喊：“朕是皇帝，不必听从他们的意见。”朝中的权臣几次劝谏，刘义符却毫不理会，甚至命令将御花园的池塘填满美酒，邀请群臣一起“畅饮池酒”。这种荒唐行为让权臣们愤怒至极，徐羡之和傅亮暗中商讨应对之策，他们不仅意识到刘义符的无能，更看到了谢晦日渐膨胀的野心——谢晦掌握着军权，常常提出扩军备战，傅亮警惕地关注着他，认为谢晦恐怕不会甘于只做辅臣。
到了424年，局势彻底失控。在一次朝会上，刘义符公开侮辱傅亮，指责他“婆婆妈妈，不敢发声”。傅亮退朝后与徐羡之深思熟虑，决定如果不除掉刘义符，国家将陷入危机。他们找到了谢晦，提议废除刘义符。谢晦沉默了片刻，最终答应，但条件是：废除皇帝后，军权不能被削弱。 随即，权臣们开始行动，首先封锁了皇宫，将刘义符软禁，并宣布了罪状：“荒淫无度，沉迷享乐，不配为君。”刘义符怒不可遏，然而几天后，他被秘密处死，这位少年皇帝的命运急转直下，从即位到死亡，仅仅两年时间，他便彻底消失在历史的舞台上。 刘义符死后，权臣们扶持刘裕的次子刘义隆继位，是为宋文帝。朝廷表面恢复了平静，实则暗流涌动。徐羡之、傅亮、谢晦三人表面合作，实则矛盾重重。掌握军权的谢晦开始感到不安，他深知新皇帝刘义隆聪明稳重，而徐羡之和傅亮也逐渐掌握大权，谢晦意识到自己迟早会成为权力的牺牲品。
宋文帝登基后，最先着手削弱谢晦的军事力量，这成为他稳固皇权的关键一步。傅亮不断向皇帝进言，建议防范谢晦的野心，暗中削弱其影响力。谢晦敏锐地察觉到了这一点，愈发不满。一次朝议中，傅亮提议裁减地方驻军，谢晦愤怒拍案而起：“军队是国家的根本，削弱军队岂非放任蛮夷侵略？”傅亮毫不退让：“兵权不应为某一人所有，若军队不听命，才是真正的危险！” 427年，谢晦终于起兵反叛，他联合了荆州一带的将领，打着“匡扶朝廷”的旗号进军。谢晦自信满满，认为自己手中的精锐部队足以击败朝廷。但朝廷却没有轻易屈服，文官们纷纷劝宋文帝与谢晦和解，唯有檀道济坚定表示：“反贼，斩之！”檀道济亲自挂帅，带领军队南下迎战谢晦，战争初期，谢晦的军队占据上风，连破檀道济的防线。然而，檀道济并非等闲之辈，他巧妙地以少数兵力引诱谢晦深入，最终在奇袭中断了敌军的后路。经过几个月的激战，谢晦的叛乱被彻底镇压。
檀道济押送谢晦回建康，朝廷上下欢庆胜利，宋文帝下令处决谢晦，并清算了他的支持者。托孤大臣之一的谢晦走到了尽头。 然而，谢晦的死并未让朝廷完全安稳。檀道济的军功同样让宋文帝心生疑虑。作为开国功臣，且掌握兵权，他的存在让皇帝深感威胁。战后，檀道济被召回朝廷，表面上受到了礼遇，实则处处被提防。傅亮与徐羡之联手削弱檀道济的影响力，逐渐将他边缘化。
一次朝议中，傅亮公开弹劾檀道济，指责他贪污军粮。檀道济冷笑：“当年叛军临城，谁守住了这江山？若贪污也是罪，那为何清廉之人不去打仗？”他未曾意识到，危险已经悄然临近。
宋文帝暗中削弱檀道济的力量，调换其麾下将领，减少军队粮草供应，檀道济虽然感到压力，但选择了隐忍。不久后，傅亮突然在朝堂上公开弹劾他：“檀道济骄兵悍将，不尊朝廷，早已成为边疆隐患！”宋文帝顺势下令彻查，派密探搜集檀道济的“罪证”。最终，一封伪造的书信被呈上，说檀道济谋自立为王。檀道济被召回建康，明知陷阱仍然赴命，在建康，他被拘禁并以“谋反罪”审判。临刑前，檀道济只是冷冷一笑：“此朝无忠臣。”
檀道济死后，宋文帝彻底清除了托孤大臣中的军事派系。徐羡之与傅亮依旧没有高枕无忧。两人曾参与废杀刘义符，后来又联合打压谢晦与檀道济，这样的功高震主，命运不可避免。几年后，宋文帝以“政事失职”之名处决了徐羡之，傅亮则在流放途中被刺杀。
刘裕当年托孤时，或许未曾想到，自己亲手挑选的五位权臣将在不到十年内全部被清算。檀道济、谢晦死于冤屈，傅亮和徐羡之名誉尽毁，王道怜早早被边缘化。
这些托孤大臣的命运揭示了南朝政权的根本矛盾：君主无法完全控制权臣，权臣也无法真正维护一个幼主。刘裕辛苦打下的江山最终并未真正交到刘家手中，托孤原本是为了守业，却最终演变为争权的祸根。
宋文帝晚年开始再次走上刘裕的老路，他开始怀疑朝中的其他权臣，特别是自己的亲信重臣。新的权力斗争加剧了刘宋政权的衰退。权臣废主，皇帝剪权，功臣遭殃，每个人都竭力守护自己的利益，但最终没有人能保住。刘裕的托孤，既是为了江山的稳固，也是一种无奈的选择。