刘邦，原名刘季（“季”是排行，意为“老三”），出生在沛县丰邑（今江苏丰县）的一个普通农家。他从小不爱种地，整天游手好闲，喜欢喝酒、吹牛、结交三教九流的朋友。
他的父亲刘太公常常骂他：“你看看你二哥刘仲，勤勤恳恳种地，家业兴旺，你再看看你，整天混日子，以后怎么活？”刘邦却笑嘻嘻地回答：“种地能有什么出息？我要干大事！”
成年后，刘邦混了个泗水亭长（相当于今天的乡镇派出所所长）的小官，但他依然不改混混本色，经常赊账喝酒，还和寡妇曹氏生了个私生子刘肥（后来被封为齐王）。
有一次，他押送囚犯去骊山修陵墓，结果半路上囚犯逃跑了一大半，按照秦法，失职者死罪难逃，刘邦索性把剩下的囚犯也放了，自己则逃进芒砀山（今河南永城）落草为寇，成了通缉犯。
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下大乱。刘邦此时47岁，开始创业。
当时沛县县令也想响应，但又怕控制不住局面，便找来刘邦帮忙，谁知刘邦带着几百号人回来时，县令又反悔了，怕他坏了自己的好事，关闭城门不让他进。刘邦便写了一封信射进城里，鼓动百姓造反。结果沛县百姓杀了县令，开门迎接刘邦，推举他做首领，人称“沛公”。
起兵之初，刘邦势单力薄，便投奔了当时最强的反秦势力：楚王景驹，在那里，他遇到了人生中最重要的谋士：张良。
张良本是韩国贵族，精通兵法，两人一见如故。张良给刘邦讲《太公兵法》，别人听不懂，刘邦却一点就通，张良感叹：“沛公真是天授之才！”
公元前207年，楚怀王（名义上的反秦盟主）下令：“先入关中者为王。”
当时，项羽在巨鹿之战中歼灭秦军主力，威震天下。刘邦则避实就虚，绕道西进，一路招降纳叛，最终兵临咸阳。秦王子婴见大势已去，素车白马出城投降，秦朝灭亡。
刘邦49岁进入咸阳，面对富丽堂皇的宫殿和如云的美女，差点把持不住。樊哙和张良劝他：“你是来打天下的，不是来享乐的！”刘邦这才清醒过来，封存府库，还军霸上，并颁布“约法三章”：杀人者死，伤人及盗抵罪，废除秦朝苛法。关中百姓大喜，纷纷犒劳军队，唯恐刘邦不当秦王。
项羽听说刘邦先入关中，勃然大怒，便立即率40万大军前来干刘邦。刘邦此时50岁，只有10万人马，如果硬碰硬的话，成功的概率不大，所以，被迫无奈他只好冒险亲自到鸿门（今陕西临潼）谢罪。
项羽的谋士范增看出刘邦的野心很大，便秘密安排让项庄在宴会上舞剑助兴，意在偷偷刺杀刘邦（这便是：“项庄舞剑，意在沛公”典故的由来）。幸亏项羽的叔父项伯（曾受张良救命之恩）暗中保护，横加阻拦，再加上樊哙及时闯入军帐内怒斥项羽，刘邦这才借上厕所之机溜走，这就是历史上著名的“鸿门宴”事件。
此后，项羽自封西楚霸王，分封诸侯，把刘邦赶到偏远的汉中当汉王。刘邦忍辱负重，拜韩信为大将军，明修栈道，暗度陈仓，突然杀回关中，拉开了四年楚汉争霸的序幕。
公元前206年，秦朝被推翻后，项羽依仗强大的兵力，迫使先入秦都咸阳的刘邦退出，自己率兵进入，并自封西楚霸王。接着，项羽封刘邦为汉王，让他统治偏远的汉中（今陕西南部）和巴蜀（今四川）地区。
同时，为了防止刘邦再入关中，项羽将富饶的关中交给秦军的降将把守。刘邦自知兵力不如项羽，只得忍气吞声。
在去封地汉中的路上，他采用张良的计策，将长达好几百里的栈道全部烧掉，以示再无回关中之心，从而使项羽对其疏于戒备。
后来有人起兵反项，刘邦认为这是个出兵关中的好时机，大将韩信建议派人去修栈道以迷惑敌方，刘邦欣然采纳了他的建议，并开始修复栈道。守卫关中的秦朝降将章邯讥笑刘邦不知要修到何年何月。
实际上，韩信暗地里为打陈仓积极地做准备。不久，韩信迅速出兵，很快就拿下陈仓。章邯得知后非常恐慌，但为时已晚。借道于陈仓，刘邦军队很快攻打并占领了关中，为以后建立汉朝奠定了基础。
战争初期，刘邦屡战屡败，父亲刘太公和妻子吕雉都被项羽俘虏。有一次，项羽把刘太公绑在砧板上，威胁刘邦投降：“再不退兵，我就煮了你爹！”刘邦却嬉皮笑脸地说：“咱俩曾是结拜兄弟，我爹就是你爹，你要煮了咱爹，记得分我一碗汤！”项羽气个半死，最终还是没下毒手，后来在项伯的一番劝说下，释放了刘太公。
公元前202年，刘邦54岁，他联合韩信、彭越、英布等诸侯，集结60万大军，在垓下（今安徽灵璧）包围项羽，项羽虽勇猛，但寡不敌众，便突围至乌江边。
乌江亭长劝他渡江回江东重整旗鼓，项羽却叹道：“当年我带八千子弟渡江，如今无一生还，有何面目见江东父老？”于是自刎而死，年仅31岁。临死前，他对着爱妾虞姬唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”（这就是“霸王别姬”的典故）
项羽死后，刘邦在定陶（今山东菏泽）称帝，建立汉朝，定都长安（今陕西西安）。
他吸取秦朝教训，实行郡国并行制，分封诸侯，但又逐步削藩。韩信、彭越、英布等功臣先后被贬、被杀。刘邦曾问韩信：“你看我能带多少兵？”韩信答：“陛下不过十万。”刘邦又问：“那你能带多少？”韩信傲然道：“多多益善！”刘邦笑而不语，后来借吕后之手杀了韩信。
晚年的刘邦疑心越来越重。有一次他生病，樊哙闯宫探望，刘邦却以为他要造反，气得大骂：“当年鸿门宴你救我，现在又想杀我？”后来才知是个误会，才消了气。
公元前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时中箭受伤，回长安后病情加重。吕后请来名医，刘邦却骂道：“我以布衣提三尺剑取天下，岂非天命？命在天，扁鹊何益！”拒绝治疗，不久去世，终年62岁。
刘邦的一生堪称草根逆袭的典范。
他不学无术，却善于用人；屡战屡败，却最终胜利；出身低微，却开创四百年汉室基业。司马迁评价他：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯……仁而爱人，喜施，意豁如也。”
他留下的“汉承秦制”奠定了中国两千年的政治框架，“汉族”“汉语”“汉文化”都因他而得名。
他的故事告诉我们：英雄不问出处，关键在于胸怀、眼光和用人。正如他自己总结的：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（张良）；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下也！”