中国最早的铁路和机车
在中国铁路发展的历史中，关于“中国第一条铁路和第一台机车”的身份，一直存在着争议与探讨。这一争议不仅关乎历史事实的准确性，更映射出中国近代工业起步时期的复杂背景和技术探索的艰辛历程。让我们沿着时间的轨迹，探索时代历史的脉搏。
铁路发明于英国，1825年，工程师乔治·斯蒂芬森主持修筑了世界上第一条铁路，遂被奉为“世界铁路之父”。19世纪中叶，随着铁路在西方的推广，以轮船航运为主要业务的英商怡和洋行开始筹划将铁路引入中国，并于1864年邀请铁路工程师麦克唐纳·斯蒂芬森爵士到中国进行调研。麦克唐纳听取了各方的意见，拟定了一份中国铁路开发计划，想以铁路将上海、天津、汉口、广州等四个主要口岸相互贯通，其中从镇江至天津、北京作为一条大干线。
在中国，这一技术的引入标志着中国近代交通史的开端，而这一切的起点，便是那条鲜为人知的德小铁路，史称“德小铁路”或“展览铁路”。
英国人在中国最早修建的展览铁路
1865年，英国商人杜兰德（Trent）为向清政府推销铁路技术，未经许可在北京宣武门外护城河边修建了一条长约0.5公里的微型铁路，史称“德小铁路”或“展览铁路”。
杜兰德从英国运来小型蒸汽机车和三节车厢，在铁路上循环行驶演示，引发京师百姓“举国若狂”围观。
然而，由于当时中国人对火车这一新鲜事物缺乏了解，机车的鸣笛与行驶时发出的巨响引发了民众的恐慌。加之清政府官员对铁路技术的陌生与恐惧，认为它“见者诧骇，谣诼纷起”，清政府以“扰乱民心，蛊惑视听”为由，命步军统领衙门拆除。据记载：铁路仅存数月，清政府实际以28.5万两白银购回所有权后于建成当年将其拆除。
正在拆除的德小铁路
尽管德小铁路的生命短暂，但它在中国铁路发展史上的意义却不可磨灭。它首次引入了标准轨距的铁路系统，为中国后续的铁路建设奠定了基础。同时，蒸汽机车的动态展示也让中国人首次亲眼见证了铁路技术的先进与便捷。德小铁路的修建，虽然未能在中国留下实体的铁路遗迹，但它却在中国人的心中种下了铁路梦想的种子。可以说，德小铁路是中国铁路史上的“第一缕曙光”。
学界普遍认为其修建时间比吴淞铁路（1876年）早11年，比唐胥铁路（1881年）早16年，但因非营运性质，常被忽略。但它确立了中国铁路史的时间原点。
20世纪初编纂的《中国铁路现势通论》将其列为’华夏铁路之肇始’。
2013年国家铁路博物馆特展中，德小铁路模型被置于近代交通展区入口位置。
广告铁路与火轮车
1868年，英国人私自勘探了北京至天津的铁路线路，认为这一地区地势平坦，更适宜建筑铁路，而且还有利于投资。火车可以承运所有大沽到通州的漕米，可以运载输往南口的俄商茶砖到羊坊，可以承运从斋堂及其邻近地区的煤炭、石灰、石头等，此外还有利于京津之间的人际交往。勘探者日米特在致友人威廉姆斯的信中称：“我不知道中国有哪一个港口能像天津，一旦修建铁路和开采矿藏，即能获得那样大的利益。”
这次勘探形成的文字呈报给清政府，建议先铺设一些带有试验性质的铁路。同时这次勘探，也坚定了怡和洋行在中国推广铁路的信心。
在中国的土地上继最早修建的德小铁路和机车后，1872年，英商怡和洋行为推广铁路，将铁路器材由海上运到天津，在紫竹林沿海河岸边的土路上铺设了一条环行1.5公里的轻便铁路，又将一台总重量1.02吨的小“火轮车”安装在窄轨上。
经反复试运转后，是年9月14日，开始免费载客运行。此消息传开后，轰动了天津城，“观者甚多”。
首先，火车头运行往来数次，随后挂上一节车厢，让50人坐上，继而又加载两节货车绕行租界。天津道丁寿昌率随从也乘坐了这辆火车。他在英国总领事的陪同下，坐在头等车厢，其他随从坐在二等车厢。这辆满载中外人士的火车，周游租界，毫无阻滞，大家欣喜而散。
丁寿昌于次日致函英国总领事称：“此火车之来中国，可谓创观，其制作也可谓精美之至……一切均甚便捷，甚为适用之物。”丁寿昌还亲拟“利用”二字为火车命名。怡和洋行为讨好丁寿昌，将“利用”二字刷在车身之上。“广告火轮车”带有广告性质，它的出现，在一定程度上，给国人留下了一些新式运输工具的形象。
1876年6月，怡和洋行代理修建的上海吴淞铁路正式建成，这是中国第一条运营铁路，全长14.5公里。由于运行时频发事故，抗议之声不断。翌年，清政府以28.5万两白银赎回并拆除。
德小铁路和紫竹林广告铁路的故事，是工业革命时期中英两国技术交流的一个缩影。它反映了当时中国人对西方先进技术的陌生与恐惧，也揭示了清政府在面对新事物时的保守与封闭。然而，正是这些挑战与困难，激发了中国人学习西方先进技术、自强不息的决心。在随后的岁月里，中国铁路事业逐渐起步，从最初的艰难探索到后来的蓬勃发展，再到如今的高速铁路网络覆盖全国，中国铁路的发展历程见证了中国人民的智慧与勇气。
回顾德小铁路紫竹林广告铁路的历史，我们不禁感慨万分。那条曾经短暂存在过的铁路，如今已成为中国铁路发展史上的一个重要里程碑。它提醒我们，面对新事物时，应保持开放的心态与探索的精神，勇于接受挑战，不断学习与创新。只有这样，我们才能在时代的浪潮中乘风破浪，不断前行。