《——【引言】——》
1853年9月7日，农历八月初五，上海县衙突然杀入一群头裹红巾的汉子。
短短一个上午，上海道台被擒，知县自尽，大上海悄然易主。
而领导这场惊天之变的，竟是个曾在洋行打工的广东打工仔……
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码头上的“秘密江湖”
1851年的上海码头，扛大包的苦力们传唱着神秘的暗号：“地振高冈，一派溪山千古秀”。对上“门朝大海，三合河水万年流”的，便是自家兄弟——小刀会。
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这个从厦门传来的天地会分支，在上海滩如鱼得水。码头工人、船夫、手工业者纷纷加入，很快发展出广东帮、福建帮、上海帮等七大派系。
而改变他们命运的有两个关键人物：
- 刘丽川——广东香山人，在洋行当过翻译，精通英语，江湖人称“刘大哥”；
- 周立春——青浦天地会首领，去年刚带领农民砸了县衙粮仓。
刘丽川——小刀会领袖
太平军攻克南京的消息传来，黄浦江畔的小刀会成员坐不住了。1853年9月5日深夜，在城隍庙后堂的密会中，七大首领献血为盟，推举刘丽川为统兵大元帅。
一个打工仔，即将掀起晚清史上最传奇的城市起义。
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十八路好汉破上海
9月7日清晨，豫园茶楼一如往常喧嚣。谁也没注意到，茶客们腰间都别着短刀。
恰逢孔子诞辰，上海道台吴健彰正要前往文庙祭孔。才出衙门，突然杀声四起：
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- 福建帮从小东门杀入；
- 广东帮攻占县衙；
- 百龙党水师控制黄浦江；
道台的亲兵还未拔刀，就被红头巾淹没。不到半日，上海全城易主。
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更令人惊讶的是，起义军秋毫无犯：
- 士兵抢掠立斩；
- 商铺照常营业；
- 外国人受到保护。
这与清军形成了鲜明对比。
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“大明国”的163天
占领上海第二天，刘丽川宣布成立“大明国”，自封“大明国统理政教招讨大元帅”，李咸池任平胡大都督，陈阿林为副元帅。
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但他立即做了三个关键决策：
- 第一，向太平天国称臣
- 他派人乘小船突破清军水师，前往南京送信：“臣刘丽川叩请天王早率大军，收复江南。”
- 第二，推行新政
- 废除苛捐杂税；释放牢狱冤民；开仓赈济贫民
- 第三，巧妙周旋于列强之间
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靠着在洋行工作的经历，刘丽川与英法领事谈判：“我等保护外商，请诸位中立。”
这些措施让新生政权迅速站稳脚跟。上海县城内，市井喧闹如常；城墙之外，却是江苏巡抚许乃钊率领的三万清军。
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城墙下的生死较量
清军采取了最狠毒的战术——筑墙围城。
他们在上海城墙外又筑起一道更高的围墙，企图困死义军。然而他们低估了上海商人的智慧。
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一个叫赵富忠的米商，发明了“风筝运粮法”：夜间在风筝上系米袋，顺风放入城中。
小刀会从城隍庙下挖地道出击，神出鬼没。至今上海老城厢还流传着“地下有古城”的传说。
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战事最激烈时，刘丽川亲自在城头擂鼓助威。他的夫人周秀英——周立春之女，更是率领一支娘子军，手持双刀令清军闻风丧胆。
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悲壮的结局
1855年2月17日，大年除夕。在被围困18个月后，存粮耗尽，守军只剩二百余人。
当晚，刘丽川决定突围。在虹桥附近，他们遭遇清军主力。激战中，刘丽川身中数箭，对身边弟兄说：“吾等举义，虽败犹荣，后世必有继者！”
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此战，小刀会主要首领全部战死。但他们的壮举，却深深动摇了清朝统治：
《——【结语】——》
他们创造了城市起义的全新模式，后来孙中山多次研究小刀会战例，称其为“近代城市革命先声”。
清军为防此类事件重演，被迫将江海关交由洋人管理，客观上加速了上海国际化。
小刀会失败后，部分成员加入太平军，部分漂流海外成为孙中山革命的支持者。