三线建设启动的直接诱因是1964年北部湾事件和东南沿海的紧张局势(蒋介石叫嚣反攻大陆)，但541工程的规划建设，则与1969年中苏珍宝岛冲突后，北方的新疆、内蒙古、黑龙江省面对苏联百万装甲大军压境的战争威胁直接相关。
当时，位于边境附近的内蒙古包头617厂（第一坦克厂）直接暴露在敌人的威胁之下，战略态势是中国急需一个靠近前线但又相对隐蔽的后备基地。四川的攀枝花钢铁基地本来是战略位置极佳的坦克备份工厂首选之地，那里可以依托钢铁基地优势，使原材料运输更加便利，当地的电力也容易解决，并且更加“靠山、隐蔽、分散”，敌方核武器轰炸也不一定能摧毁整个基地。
但是，山西中条山的位置也极其重要。它既能依托太行山屏障，又能相对快速地支援北方防线，其紧迫性超过了在深远西南另起炉灶。最终，中央决定在山西中条山一带建设第二个坦克厂，代号541工程(也叫541总厂)。
541工程总部和医院设在闻喜县东镇，计划共有18个分指，其中一至五分指(坦克车体厂)和十分指(坦克稳定器厂)建成投产，配套工程的十七分指(自备电厂)和十八分指(自备铁路调度)也同期建成。其它十个分指项目则最终因故下马报废或转为其它用途。
已建成制造坦克最重要的六个分指分别是：
一分指代号5409，对外称国营红山机械厂，是最重要的坦克总装厂，厂址在绛县磨里镇；
二分指代号5419，对外称国营红流机械厂，是车体炮塔铸件毛坯厂，厂址在绛县里册；
三分指代号5439，对外称国营红泉机械厂，坦克零部件锻造毛坯厂，厂址在翼城县庄里；
四分指代号5429，对外称国营红峰机械厂，属于坦克零部件机加厂，厂址在绛县续鲁；
五分指代号5449，对外称国营红岩机械厂，属于坦克零部件冲压厂，厂址在绛县陈村；
十分指代号5447，对外称国营燎原仪器厂，是重要的坦克稳定器厂，厂址在闻喜县蔡薛。
541工程各分指所属专家、技术骨干、职工主要来自于全国各大中城市企业支援三线建设的工程技术人员，大中专毕业生，部队整建制的复转军人，留苏工程技术人员，包头617厂我国第一代坦克技术专家。
顶峰时期，541总厂有职工、家属近10万人，绝对算的上国字号大型企业，每个厂也同其它三线军工企业一样，早晚军号声声，呼唤职工上下班，工厂内外的行道树也广泛种植那个年代必种的法国梧桐树。
星期六晚上露天电影院总是挤满了大人小孩，那个年代的战争片看了一遍又一遍；车间里工人师傅们用游标卡尺、千分尺为了几丝几缪的设计尺寸反复测量并用机床小心翼翼地加工制造；孩子们在各个厂区的家属大院里玩着简易的玩具和游戏。
541工程主要工厂建设完成后，立刻开始展开生产，84式（WZ-621）坦克架桥车、双37半自动自行高炮底盘等，陆续研制成功并定型生产，另外还预研了WZ-122坦克并生产出了样车。计划中准备生产WZ-122坦克，后来617厂有更好的型号而未能投产。
541基地几个厂过于分散，原材料和产品进出成本高昂，经历了80年代的辉煌后，进入90年代后军转民。职工经历了发不出工资的困境，大批职工停薪留职南下广东打工，后来也有很多人回来自己买几台旧车床办机加工厂。
541总厂与大多数三线军工企业一样最后从山沟中搬迁到城市，落户在闻喜燎原新都，现在它的总部迁到侯马某工业园，对外称“中信机电制造有限公司”继续为国家发着光和热，而那些三线建设时期为国家奉献了一生的老革命们则渐行渐远消失在历史的书页里。