斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。这首著名诗人辛弃疾写的《永遇乐·京口北固亭怀古》中描写的正式南朝宋德开国皇帝刘裕。
那么为什么辛弃疾如此推崇刘裕？要了解这个问题，首先要了解辛弃疾，辛弃疾是南宋著名诗人，南宋是一个偏安的王朝，类似于东晋，而刘裕建立的南朝宋正是去掉东晋的王朝。辛弃疾一生立志于北伐恢复故土，但却命运多舛，壮志难酬，因此他对南宋之前北伐最成功的刘裕赞赏有加。
历史上的北伐并不算少，最成功的当属明太祖朱元璋的北伐，成功统一路天下，但这是在南宋之后。南宋之前的北伐主要集中在魏晋南北朝时期，这是自秦朝统一天下后我国第一个大分裂时期，持续了三百余年。汉人正统被迫南渡，只占据了南方半壁江山，为恢复中原，共进行了十六次北伐，可惜最终都归于失败。其中最低档的是失败——未收复长安洛阳，中档是收复长安洛阳但旋即又失陷，最高档的就是刘裕，虽然他收复洛阳长安后也陷落了，但更大的原因是政治上的，同时他保有了山东等大片土地。
刘裕，据说也是汉朝后裔，是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。有评论认为如果刘裕能北伐成功，三造大汉，那么汉朝将能永续存在，可惜刘裕既未能成功北伐，建立的朝代也未以汉为名。刘裕的崛起，依靠的是北府军，东晋有两大军事集团，长江中游的荆州军事集团和下游的扬州军事集团，北府军属于扬州军事集团，主要由南来的北人组成。刘裕的功绩主要有荡定荆州，消灭了东晋内部反对力量；西征巴蜀，整合了东晋内部势力；攻灭南燕，将东晋疆域实实在在扩展到北方。关中得而复失，更多的是为了代晋做政治准备。
巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。公元418年刘裕同意接受相国、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。元熙元年（419年）十月，刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑（总计已达二十郡）。同年末，又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，削弱强藩，集权中央。还下令整顿户籍，厉行土断之法，严禁世族隐匿户囗。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒，刘裕知晓稼穑艰辛，因而平时清简寡欲，生活节俭，不喜奢侈。
公元422年，刘裕计划出征北魏，但自三月起开始患病，因而作罢。但此时北魏已然崛起，刘裕损兵折将收复关中消灭的后秦都给北魏做了嫁衣裳，在这一增一减之间，北方重又逐步占据了战略优势，最终在北魏基础上的隋朝统一了南方。但这并不妨碍刘裕是明太祖朱元璋之前最成功的北伐者。