玉文化从诞生到形成大约经历了六千年，各地原始部落由独立发展走向逐步联合，创造了既是多元的又是趋向统一的远古玉文化。迄今发现的最古老的玉器是距今8200年的兴隆洼文化墓葬出土的一对白玉块,其工艺虽不能完全排除一定的原始性，但已达到比较精工的水平。可视此玉块并非最原始的玉器，故将玉器的源头定于距今一万年，远古玉器的盛期及高点应在距今6000年-5000年的红山文化与良渚文化时代。
玉蚕蛹
红山文化部落的玉文化已经形成，如祭祀偶像的玉龙，代表等级地位的勾云纹器、兽首块、环角圆孔器、玉马蹄形器以及验尸用的玉鳖等玉器。玉材可能是就地采取，即医无间玉，或为珣玗琪。琢玉的工具为原始砣机，已完全具备玉文化的条件，同时又是北系玉器的代表。
稍迟的东南良渚文化玉器，不论在社会功能、器型、工艺还是在组合关系及其数量方面，均标志其玉文化业已完善，在相当大的范围内深刻地反映该部落的政治统治、巫神信仰、祭祀形式、人际尊卑玉爱葬习俗等社会生活的内涵。几乎可以这样说该部落的一切社会活动无不用玉来完成，甚至有关纺织的祭祀活动也要用玉捻锤来提高其品位和层次。玉器数量很多，需要大量玉材，说明在良渚文化时期人们已经发现了裸露在地表上的玉矿。此玉矿可能在太湖北岸，玉资源非常丰富。这一切都促进了玉工艺的高度发达，其切割、琢磨、抛光以及雕刻等技术都处于各部落玉工艺中的领先地位，成为南系玉器的艺术典范。
良渚文化玉器
与良渚文化大体同时的安徽含山凌家滩原始遗址出土的玉人像、玉刻图形长方片及玉龟背腹双甲等都是极为重要的玉文化的铁证，概含着相当深刻的上层建筑领域的河图、洛书及八卦等哲理观，其深刻的社会内容尚待发掘。
凌家滩玉器
距今5000年前后，北南两系玉器在射阳河以北、鄱阳湖以南以及岭南曲江一带发生接触与碰撞，由共处(大汶口文化及良渚文化的玉串饰并存)至融合，出现了一种合二为一的以土著文化为载体的新型文化，这就是分布于山东、中原西北地区的“龙山文化”及同类型的后期原始文化，包括山东龙山文化、湖北石家河文化、陕北石峁、延安两遗址以及甘肃天水齐家文化，在上述原始文化中玉器均占有重要地位，或有少量的琮、璧或兽面玦，反映了北南两系玉文化的不同程度的影响。当然，各地方玉文化的面貌十分清晰，如山东龙山文化的圭、璋、璇玑及冠形饰:石家河文化的牙面人面、兽面、风、鹰饰坠等。前者以几何形玉器为主流，而后者则以肖生玉为其骨干，其地方特色极其鲜明，但又不同程度地显露出北南两系玉文化的微弱影子。
龙山文化玉珠饰
从上述罗列的典型器物分析，足以说明我国原始社会(新石器时代)的社会组织及文化活动的构架中不仅均离不开玉器，而且玉器占有极其重要的位置，所以，我们有充分的证据表明:长达六千年的玉文化经历几个阶段的发展，不断干预社会生活，并逐步广泛化、深入化，终于成为文化主体，成为巫神媒介及华夏文明基础的第一块奠基石。
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