公元252年，东吴的创始人孙权去世。临终时，他废除了太子孙和，处死了儿子孙霸，并把国家的继承权交给了年仅十岁的孙亮。这一决定引起了吴国宗室的强烈不满，导致了吴国政坛的动荡和不安。
到了公元258年，权臣孙綝废除了孙亮，推举孙休为新帝。孙休在位期间，经过一番精心策划，最终亲手除掉了权臣孙綝。孙休还大力提倡教育，努力振兴东吴。但悲剧的是，孙休在永安七年因病去世，临终时遗命将年仅十岁的太子继位。
此时，蜀汉已经灭亡，交趾叛乱依旧没有平息，东吴的政局变得愈发复杂。许多大臣担心国家处于动荡，决定违背孙休遗愿，迎立年约22的孙休侄子孙皓为帝，希望借此恢复东吴的辉煌。然而，孙皓一登基，便开始暴虐无道，搞得民怨四起。尽管如此，东吴在他统治下依然撑了16年。那么，这究竟是为何？
首先，孙皓能够成为帝王，离不开左将军张布的支持。但即便如此，孙皓登基后，却将张布的全家满门抄斩，连张布的小女儿也被强行抢入宫中。一次，孙皓好奇地问张布的小女儿：“你的父亲去哪里了？”小女儿答道：“他已被叛贼所杀。”听后，孙皓怒不可遏，立刻命人活活打死小张氏。等她死后，孙皓又对她的美貌产生了悔意，于是命人用木雕做了一尊她的像，并将其摆在自己的座位旁，每日凝视。
但木雕毕竟不是人，孙皓不禁又想找个替代品。他得知张布还有一个大女儿，已嫁给了冯朝的儿子冯纯，于是立刻派人把她抢进宫中，封为左夫人，并强迫她成为自己的妾。孙皓不仅如此，甚至下令让所有年薪两千石的官员，将家中女儿送入宫中选美，未被选中的女孩才可以自由嫁人。许多大臣为避免女儿受辱，纷纷采取各种办法使自己家中的女孩落选。比如，史学家谢承的孙女为了避选，用烟火熏脸和大量饮用醋，故意把自己弄得面黄肌瘦，最终成功避免了入宫。
尽管如此，孙皓的后宫依然迅速膨胀，据记载，他的妃子曾多达两千人，子女众多，光是封为王的儿子就有36个。孙皓的行为荒诞无比，似乎打算把全国的女性都纳入后宫。然而，东吴竟然在他的治理下支撑了16年，这一切究竟为何？
其中有一个重要原因是西晋内部的矛盾。公元265年，西晋的当权者司马昭突然去世，继任的司马炎经过一系列的内政调整，忙于处理家族内部的争斗。甚至在西晋即将发起灭吴战争时，晋国的心腹贾充上奏要求停战，认为江淮一带天气湿润，容易爆发瘟疫，建议先回朝处理国内问题。贾充之所以这样做，部分是为了避免东吴灭亡后，晋国内部的势力矛盾加剧。
另外，北方的少数民族入侵中原，也让晋武帝不得不将精力集中于防御外敌，灭吴的计划被迫推迟。因此，东吴在孙皓前期还能勉强撑下去。
而在孙皓执政初期，东吴也有一些名将暂时稳住了局势。例如，东吴将领陆抗曾多次挫败晋军。凤凰元年，晋武帝派出羊祜率五万大军攻打江陵，陆抗凭借聪明才智，成功阻止了晋军的进攻。正是这些名将的努力，使东吴在孙皓统治初期还能与晋国抗衡。
然而，陆抗死后，孙皓将其部队分散给了陆抗的五个儿子，这大大削弱了原本强大的军队。果然，陆抗死后，晋国再次派出二十万大军进攻东吴，这次的进攻更加猛烈，迅速突破了长江防线，吴国首都建邺危在旦夕。
当晋军攻破吴国防线后，孙皓慌乱不已，迅速决定投降，并下令吴军不再抵抗，全力配合晋军的行动。就在不到四个月的时间里，东吴的政权迅速崩塌，几百年的江东王朝就此灭亡。
被俘后的孙皓被带到洛阳，晋武帝见到他后，指着座位说：“我早就为你准备了座位。”孙皓平静回应：“我早就为大王准备好这个座位。”虽然东吴灭亡，孙皓依然保持着最后的尊严。曾经的东吴之主，如今只能以这种方式，维护自己在历史中的一线尊严。
这个历史事件告诉我们，政权的强弱不仅仅依赖于一个人的领导才能，内部的矛盾、外部的压力，甚至是偶然的机会，都能影响一个国家的命运。