一说起王莽，也许大家的第一反应是这是位“穿越者”，在他的那场充满理想主义的新朝实验里，有着太多看起来太“超前”的操作。
不知道是真“穿越”，还是误打正着，他设立了一个西海郡，一个仅存世二十年却有着深远意义的高原郡县。
西海郡临青海湖而建
因为这个西海郡的设立，象征着中原王朝的郡县制第一次真正进入青藏高原，是“0到1”的开创之举。
一、“四海”乌托邦
王莽向来以“奉天法古”自居，是个信奉古制到近乎执念的人，他坚信只有恢复周礼古制回到儒家经典中描绘的西周“太平盛世”，才能让天下重归真正的太平。
在儒家经典《礼记·王制》中，有这样的记载：
“天子之县内，方百里之国九，七十里之国二十有一，五十里之国六十有三，凡九十三国。名山大泽不以封，其余以为附庸闲田。九州之外，谓之蕃国…… 凡四海之内，九州。州方千里…… 西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里。”
到王莽君临天下时，他的新朝版图已囊括东海、南海、渤海（古称北海），唯独缺少四海中的“西海”。
新朝疆域（新朝的“新”：改旧、更新之意）
范围有出入，仅供参考
这个地理上的缺口，在他眼中可不只是地图上的遗憾，更是天命未全的标志。
补上“西海”，就成为他实现“四海归一”的政治使命，也能在理念上圆满“天下一统”的构想。
二、政治戏剧
公元4年（始建国四年），王莽派遣中郎将平宪率领使团，带着重金锦帛前往青海湖地区，去“招抚”那里的羌人部落。
青藏高原东北缘自古是多民族交错杂居地带，汉人称居此者为“羌”，其实是对一系列松散部族的统称。
自汉武帝开拓河西走廊后，汉羌关系时战时和，西海（青海湖）一带一直是边缘地带。
平宪此行，是带着军事威慑的意图。正如《汉书·王莽传》记载：“羌酋良愿率众一万二千人，咸愿输地归附。”平宪一到，羌人率众献地归降。
正好王莽篡汉建新朝不是靠马上征战取得天下，像这样一份“自愿献地”的报告，无疑是他所渴求的政治“祥瑞”。
王莽画像
于是，他宣布“受羌地为郡”，设立西海郡，置郡治龙耆城（今青海海晏县三角城）。
同时迁徙罪民与贫户数千家入驻，以“实边、垦地”，并设置戍卒、驿道，构建郡县体系。
这意味着，在此前从未纳入中央行政序列的青藏高原上，第一次出现了中原王朝的郡级建制。
可惜的是，这场尝试，并没有扎下根。
三、无根之地
短期内，西海郡的出现更像是一场政治作秀。
汉初收百越，恩威并施用了上百年，才成功征服完成郡县化。反观西海郡的成立，仅仅是靠一纸“羌人献地”的政治文件，其地的政治根基之薄弱，可想而知。
西海郡当地部族离合不定，所谓“归附”新朝，更多是出于短期利益或压力，没有持久依附的打算。
从关中、河东迁来的新移民，来到平均海拔三千米以上的青海湖，面对高寒的气候和贫瘠的土地，不仅农耕方式难以适应，连物资运输也极为困难。
《后汉书·西羌传》记载：“地寒食乏，民多冻馁。” 这或许也反映了当年西海郡移民的真实处境。
另一方面，王莽的新政触动社会根本利益，导致大规模农民起义。绿林、赤眉相继起事，天下局势迅速陷入动荡。
新朝末期局势
西海郡远在高原，孤悬边陲，援军更无从谈起。天下大乱时，郡中官兵与移民纷纷逃散，羌人重新举兵，昔日郡治化为废墟。
据学者推测，西海郡在公元23年前后被彻底废弃。新朝覆灭之时，它已烟消云散。
四、“第一次深入”
在王莽之前，中原地区对青海湖已有一定的探索。如汉武帝时期霍去病曾“讨河西诸羌”，其兵锋或已抵达青海东部。
再如民间也存在所谓“羌中道”，从河西通往青海湖。但本质上，这些活动都只是军事探路或商旅往来。
真正以国家制度深入介入，并在当地设官治民的，只有王莽建立的西海郡。
这是青海湖地区第一次被正式纳入中原王朝的行政体系。
考古发现也为这一史实提供了确凿证据——在今青海海晏三角城遗址，出土了汉代遗物和“虎符石匮”等文物。
出土的虎符石匮上雕刻着“西海郡虎符石匮，始建国元年…”
这些发现说明，西海郡并非传说，它的郡治虽短暂，却确实曾经存在并运转过。
五、回声
自此以后，中原王朝经营青海，都能以“古有西海郡”为凭。
东汉和帝时曾短暂“复置西海郡”；唐朝与吐蕃争夺青海湖流域，明清更在此设卫所、行改土归流。西海郡成为历朝历代治理青藏高原的历史起点。
只论西海郡，王莽对历史是有重要贡献的。
有些失败，其实只是方向的开始。