我们都知道第一宇宙速度是绕地飞行，第二宇宙速度是逃离地球，第三宇宙速度是飞出太阳系。可问题来了：既然前三个宇宙速度都和“出发探索宇宙”有关，那“第四宇宙速度”又是干嘛的？为什么几乎没人提？
它真的存在，对人类来说，几乎毫无用武之地。
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什么是“第四宇宙速度”？它到底想逃离谁？
要理解第四宇宙速度，得先明白前三个速度分别“逃离”的对象是谁。第一宇宙速度大约是 7.9 km/s，用于在地球轨道上保持圆周运动；第二宇宙速度是11.2 km/s，可以摆脱地球的引力束缚；第三宇宙速度是 16.7 km/s，让探测器冲出太阳的引力，进入星际空间。
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那第四宇宙速度呢？它要逃离的，不是某颗星球，也不是太阳，而是整个银河系。
银河系的质量大约是太阳的 1.5万亿倍，它的引力覆盖范围直径超过10万光年。如果你想脱离“银河系的引力井”，你需要的速度是大约550 km/s，是第三宇宙速度的 33倍。这是一个什么概念？它比将“天问一号”送往火星的中国长征五号遥四火箭的飞行速度（约11.2 km/s）快了近50倍。
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所以，第四宇宙速度不是不存在，而是大得离谱，它已经脱离了人类航天工程的技术语境，进入了天体物理学的理论范畴。
有没有人造物体达到了第四宇宙速度？
别说一般火箭了，人类历史上最快的探测器——NASA的“帕克太阳探测器”，也才刚刚“摸到门槛”。
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这艘2018年发射的探测器，设计目标是尽可能靠近太阳，以研究日冕和太阳风。在2021年11月，它以 586,000 km/h（约162 km/s） 的速度刷新了人类制造物体的最高飞行速度纪录。
但即便如此，它离第四宇宙速度 550 km/s还是差了一大截。更关键的是，“帕克”靠的并不是传统推进，而是借助多次引力助推 + 贴近太阳轨道加速，用的是天体“投石机策略”，而不是我们熟悉的“发动机推着走”。
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NASA估计，到2025年，“帕克”将在第24次近太阳轨道飞行时达到690,000 km/h（约192 km/s） 的速度上限。但这也只是银河系逃逸速度的35%左右。
换句话说，目前我们整个文明加起来，用了最聪明的办法，也没办法靠自己“跳出银河”。
为什么第四宇宙速度对人类几乎无意义？
这就要回到一个核心问题：我们为什么要逃离银河系？
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对航天工程来说，宇宙速度的意义是“达到某个目标所需的最小能量”。第一宇宙速度是卫星发射的门槛，第二是登月、探火的条件，第三是星际探测的起点。而第四宇宙速度的目标“离开银河系”对人类来说，根本不是一个现实目标。
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银河系的直径是10万光年，光都要飞10万年，我们目前最快的飞行器，如果不减速地前进，也得飞200万年才能飞出去。而且银河系内部并不“危险”，它没有“边界禁区”或“黑洞封锁线”，我们在银河系内做科学探测、星际旅行，完全够用了。
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更关键的是，银河系本身就是在动的。它以约 600 km/s的速度相对宇宙微波背景辐射在运动，太阳也在绕银河中心旋转，每秒移动 220 km/s。我们已经是“银河快车”上的乘客，何必非得跳车？
假设我们真的“非跳不可”，那技术上得付出多大代价？
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先看能量。550 km/s 对应的动能是多少？以1吨载荷为例，其动能是：
E = ½mv² = 0.5 × 1000 kg × (550,000 m/s)² =1.5 × 10¹⁴焦耳
这是一个什么级别？相当于 35万吨TNT当量，比广岛原子弹还要大 15倍。而且这只是“一个吨位”的能量需求，如果是载人飞船、生命维持系统、燃料等，重量至少上千吨，所需能量会指数级增长。
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再看推进方式。化学火箭的比冲上限是 450秒左右，对应喷气速度约4.5 km/s。离550 km/s 差了 两个数量级以上。哪怕核热推进、离子引擎、太阳帆、反物质推进，都还在实验室概念阶段。想靠这些技术跳出银河？连“跳板”都没造出来。
所以对人类来说，“第四宇宙速度”只是一个物理定义，不是一个工程目标。你可以把它想象成“跳出银河的最小速度”，目前不但人类没这个需求，也是真的没有这个能力。
既然如此，为什么我们还定义它？
科学界之所以定义“第四宇宙速度”，是出于物理学的完整性，而不是工程实用性。
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在经典力学框架下，任何引力场都可以设定一个“逃逸速度”。太阳有，地球有，银河系也有。定义第四宇宙速度，是为了研究在多重引力场中，物体如何迁移、如何获得稳定轨道、如何绕银河中心运动。
比如，在研究恒星逃逸、黑洞喷流、星系碰撞时，“银河逃逸速度”是一个关键变量。2018年，盖亚望远镜发现了一批高速恒星，其速度超过600 km/s，被认为是“银河系逃逸星”。这些恒星可能是受到黑洞“弹射”或星系并合影响。
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所以，第四宇宙速度对人类没用，但对理解宇宙的运行方式非常重要。就像长跑运动员永远用不到光速，但物理学必须给他标出那条线。
写在最后
在我看来，对于人类文明而言，现实的征程并非逃离银河，而是向太阳系的深处进发，让火星留下人类的脚印，让木卫二的冰下之海露出真容，让星际探测器飞得更远。先征服我们星辰大海的“家门口”，才是这一代航天人最伟大的使命。