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1957年上海江南电影制片厂摄制的《乘风破浪》讲述的是三个不同性格的商船学校女毕业生，经过顽强努力，刻苦学习，终于成为合格的航运驾驶员的故事。
该片源于孙瑜导演在1955年5月号《新中国妇女》杂志上看到的一篇关于长江航运第一个女驾驶员林幼华的报道。在他看来，林幼华在学习驾驶过程中所体现出的那种不怕困难、坚毅不拔的精神正是新中国女性在社会主义建设大潮中成长的典范。
通过深入生活，孙瑜不仅对性格爽朗、单纯朴素的林幼华有了更深的了解，也在这个过程中结识了另外两位优秀的女驾驶员，一位是“江新轮”的三副罗烈芳，另一位是“人民八号”的杨梦月，她们和林幼华一样都毕业于广东潮汕高级商船技术学校（武汉理工大学航海学院的前身），三个人个性不一，却有着共同的特点，那就是为社会主义建设献身的决心和对祖国火热的挚爱。
孙瑜正是以这三位女航运驾驶员为原型创作出了剧本《乘风破浪》，刚刚成立的江南电影制片厂决定以该片作为开厂的第一部电影，由孙瑜和白杨的丈夫蒋君超联合执导。有趣的是，同时建厂的海燕厂和天马厂也都有一部以轮船为舞台的影片上马，海燕厂是《海魂》，天马厂是《雾海夜航》，三厂之间展开了一场“水上大战”。
在挑选演员时，摄制组尽可能地贴近原型，尤其是林幼华，她是个典型的潮汕姑娘，个子小小，皮肤黝黑，这样的演员很不好找。孙瑜和蒋君超在广东走了一圈毫无收获，便转道去了文艺团体集中的北京。在北京人艺演员吕恩的推荐下，他们见到了刚刚进入人艺不久的黄音，刚一见面就认定她是饰演片中梁璎一角的最佳人选。
黄音是泰国归侨，1949年解放后，她独自一人回到祖国，报考了中央戏剧学院。她普通话说得很差，但主考老师戴爱莲看中她会跳泰国舞蹈，便选她进入戏剧学院附属的歌舞团。但黄音执意要学话剧，经过努力，她学会了一口标准的普通话，毕业时竟然被分配到了以“北京味儿足”著称的北京人艺。
黄音后来与当年主考老师之一的中央实验话剧院导演耿镇结婚，出演《乘风破浪》时已经是两个孩子的母亲。为了能更好地体现出第一代航运女驾驶员的风貌，她在轮船上沿长江、三峡、嘉陵江航线来回体验生活，除了学会了拉缆绳、爬桅杆，还学会了掌握舵轮。该片上映后，她的表演广受好评，1959年谢晋拍《红色娘子军》时首先想到请她扮演吴琼花，但因人艺不放人，她才错失了这次良机。
扮演黄柳花的是有“小王丹凤”之称的汪漪，她比原型罗烈芳大了整整8岁，出演这部电影时也已经32岁，但她克服了年龄的差距，很好地表现出了角色的青春朝气。
以杨梦月为原型的袁璞君被塑造成一个大大咧咧的假小子，扮演者是上影的年轻演员二林。二林的父亲是著名儿童作家钟望阳（笔名苏苏），曾创作了长篇儿童小说《小癫痢》、《小顽童》和长篇童话《新木偶奇遇记》等。
除了这三位女演员外，中叔皇、程之、曹铎、张翼、仲星火等均参加了演出，尤其是中叔皇饰演的水手长马骏，英俊帅气，深受女影迷的喜爱。
《乘风破浪》采取了抒情喜剧的风格，长江航运局上海分局给予该片大力支持，特别调拨了由上海驶往重庆的“人民9号”客轮协助拍摄，摄制组因此得以尽情展现长江沿途的美丽风光。
影片公映后在观众中引起强烈反响，由孙瑜作词、吕其明作曲的主题歌《海员之歌》更是唱出了很多年轻观众的心声，激发起他们当一名海员的梦想——
海风卷起了白色的浪花
长江里闪耀着万道银光
我们驾驶着客轮和货艇
行进在祖国的江河海洋
看我们乘风破浪
把船舶安全地带到远方
我们来自祖国遥远的边地
江河海洋是我们的课堂
我们顽强地学习新的知识 
我们在工作中锻炼成长
看我们乘风破浪
把船舶安全地带到远方
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