铁路被称为“国民经济的大动脉”，其对经济增长的推动作用不言而喻。很多城市因为铁路的建设而兴起，甚至改变了整个城市的命运。
谈到铁路建设，不能不提中美两个大国。两国国土面积相似，那么在铁路里程方面，它们之间的差距究竟有多大呢？
美国铁路建设的历程
1825年，世界上第一条铁路在英国正式投入使用，长度为21公里。令人惊讶的是，短短不到一个世纪，美国的铁路总里程竟然是这条第一条铁路里程的20000倍。
美国的第一条铁路诞生于1830年，标志着美国进入了“铁路时代”。自此，美国的铁路建设如火如荼地展开，并且在80多年的时间里持续发展。
1830年至1865年，南北战争的结束标志着这一时期的结束。在这一阶段，美国的铁路建设呈现出各自为政的局面，各条铁路之间的标准和技术都存在显著差异。到南北战争爆发时，美国的铁路总里程已经达到5万公里，这一数据直到20世纪70年代末中国才得以实现，差距长达百年之久。在美国的南北战争中，铁路对于北方的胜利发挥了至关重要的作用。
从南北战争结束到第一次世界大战爆发的这半个多世纪，是美国铁路发展的黄金时期。期间铁路建设的投资巨大，建设速度飞快，并且各项技术标准逐步统一。到了1916年，美国的铁路总里程达到了历史巅峰，达到了41万公里，远远超过了全球其他国家铁路总里程的和总和。这个优势类似于今天中国的高铁里程超过全球其他国家的总和。
铁路推动了美国的经济增长，创造了180万就业岗位，累计资本达到了210亿美元，铁路产业成为了美国当时最大的产业之一。与此同时，铁路的回报率超过了8%，远远高于其他行业。
然而，从20世纪40年代起，美国的铁路逐渐走向衰退，原因在于缺乏资金进行维护保养，导致部分线路被迫停运。目前，美国的铁路里程已降至22万公里，主要由六条东西横贯的铁路、十多条连接南北的线路及数十条由东北至西南的干线组成。这些铁路主要用于货物运输，旅客出行时，美国人通常选择汽车或飞机。
中国铁路的飞速发展
中国铁路的大规模建设始于20世纪90年代初，而在1950年至1980年代末的40年间，中国的铁路里程仅增长了3.6万公里。建国初期，铁路通车里程为2.2万公里，到了1990年，全国铁路里程达到了5.8万公里。对于一个人口超过十亿的国家来说，铁路建设的进展缓慢，制约了人员流动和经济发展。
然而，从1990年代起，中国铁路建设开始掀起了一股热潮。1996年，长达2300公里的京九铁路全线通车，同年，中国的铁路营业里程超过了印度，位居全球仅次于美国和俄罗斯。
过去十年被誉为中国铁路建设史上最为波澜壮阔的时期。2012年，中国的铁路里程达到了9.76万公里，离10万公里仅一步之遥。到2013年，中国铁路里程已突破10.31万公里，一年内新增了5500公里。此后，铁路建设的投资持续高位运行，每年都在向前迈进一大步。特别是在高铁建设方面，沿线区域的经济和城镇发展得到了极大的促进，形成了一个又一个新的经济带。如今，中国的高铁里程已达到4.2万公里，连接了全国94.9%人口超过50万的城市，“四纵四横”高速铁路主骨架全面建成，成为享誉世界、惠及亿万民众的国家名片。
根据最新统计数据，2022年，中国的铁路里程从2012年的9.8万公里增至15.5万公里，十年间投资了7.7万亿元，建设了5.7万公里的铁路，其中高铁占了近六成。而对比过去十年间印度的铁路建设，中国新建的铁路里程只少于印度6.7万公里不到1万公里。
目前，中国和美国的铁路里程与两国的GDP比例已经非常接近。尽管与美国还有一定差距，但中国凭借强大的后劲，赶超美国的潜力不容小觑。根据现有规划，到2030年，中国的铁路营业里程有望突破20万公里，届时，考虑到美国铁路的老化和年年减少，中国在铁路里程上的超越也将成为现实。