“天一生水”与河图洛书有关。河图初见于《尚书》，《尚书·顾命》首载“河图”之名，述周康王即位时，陈设于东序之礼器，内载“大玉、夷玉、天球、河图”之词。有学者认为，“天球”与天象有关，“河图”与地形有关，现行朱本《周易本义》所附“河图”“洛书”，其实均为洛书，系地理方位之图。
河图洛书的本质应为地理方位，而用生成数和阴阳表现之。自上古结绳以来，就有用“二绳”标定东西南北方位之事，因此有五方，有五方有四维，即东南西南东北西北。方位于古人之认识世界，辨方狩猎具有第一等意义。但彼时候无文字，术数遂成标定方位工具。此处需了解古人数术理论。古人使用的既非二进制亦非十进制。古人把一二三四五作生数，六七八九十作成数，此乃生成之数。何为成数？以五为基础，六是五加一而成，七是二加五而成，以此类推。方位确定后，再辅以阴阳五行，既今日之河图洛书式样。
具体而言，古人坐北朝南以观天象，把北定为一，南即是二，太一（北方）生水，地二（南方）生火，“天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。”（《周易·系辞》）以此类推，阴阳五行全具，即成古人认识世界之最初，亦最复杂之哲学基础。以《郭店楚简》为例。逻辑上讲，《郭店楚简》里讲“太一生水”而非“天一生水”，当以为是。因“太一生水，水反辅太一，是以成天。”此时方有天，所以不能“天一生水”，只能是“道”生水，“太一”生水。天反辅太一，是以成地。有天地才有神明，有神明才有阴阳，有阴阳才有四时。此最朴素之宇宙生成理论。清代经学大家四川井研人廖平，即提出内经本于易经，易经之数理取则于河洛。太阳系层面，太阳为阳，月亮为阴，太一乃地球冬至日阴阳合、五星连珠的状态，为起始点。冬至一阳所以生者水，五行自水始。水之反辅成天地。《史记》司马迁提出斗极能“分阴阳，建四时，均五行”，即“斗极”系统。《周易参同契》明确“北斗璇玑，运斡四时”，认为北斗构建了“斗建八卦”的天人合一观。
据《山海经·海内西经》曰“海内昆仑之虚，在西北，帝之下都。”昆仑实于天上有所指，为帝之上都。“昆”者，同也，“仑”者，轮次也。“昆仑”者，相同的轮次太阳升起之意。由此，恐河图所绘之三轮方位，除去阴阳、五行之意义，当与天坛之三轮，5500年前的辽宁红山文化之三同心圆类似，均为昆仑也。