在隋代的历史长河中，杨素是一位熠熠生辉又充满争议的人物。他生于西魏大统十年（544年），字处道，出身弘农杨氏这一显赫世家 ，弘农华阴（今陕西潼关）是他的故乡。弘农杨氏自汉魏以来，便是名门望族，家族中人才辈出，为杨素的成长与发展奠定了深厚的文化与社会基础。
杨素自幼便展现出非凡的气质。虽家道一度中落，但他胸怀大志，不拘泥于小节，潜心向学，与安定的牛弘志同道合，对学问精研不倦，广泛涉猎各种知识。他不仅擅长文学创作，笔下文章斐然成章，而且在书法上造诣颇高，草书和隶书堪称一绝，同时对风角之术也颇为留意，这种多方面的才能与修养，让他在早年就脱颖而出，被北周大冢宰宇文护看中，引荐为中外记室，开启了他波澜壮阔的政治生涯。北周武帝亲政后，杨素因父亲杨敷坚守气节，在北齐丧生却未得到朝廷追封，多次上表申诉。此举触怒武帝，甚至面临斩首之危，但杨素毫无惧色，高呼“臣事无道天子，死其分也”，其言辞豪壮，气度非凡，令武帝大为赞赏，不仅追封杨敷为大将军，谥号忠壮，还授予杨素车骑大将军、仪同三司之职，杨素自此逐渐受到重用。在武帝东伐北齐的战役中，杨素主动请缨，率领父亲旧部作为先锋。他在战场上勇猛无畏，随齐王宇文宪与齐军战于河阴，因战功被封为清河县子，食邑五百户。此后，他又随宇文宪攻取晋州，在齐主率领大军压境，宇文宪惧而宵遁，军队被齐兵追击、众多将士败散的危急时刻，杨素与十多位骁勇之将奋力苦战，保护宇文宪死里逃生。在随后的战争中，杨素屡立战功，北齐灭亡后，他进位上开府，改封成安县公，食邑增至一千五百户 ，并获赐大量粟帛、奴婢、杂畜。
北周后期，杨素继续在军事与政治舞台上活跃。他随王轨在吕梁打败陈将吴明彻，出任东楚州总管；在泗口击败樊毅，夷平其修筑的城池；又随韦孝宽征伐淮南，独自率军攻下盱眙、钟离等地。大象二年（580年），宣帝驾崩，静帝年幼，杨坚秉持朝政，杨素敏锐地察觉到时代的变革，主动与杨坚结交，深得杨坚器重，被任命为汴州刺史。然而，赴任途中，尉迟迥起兵反叛，荥州刺史宇文胄占据武牢关响应，杨素受阻。关键时刻，杨坚任命他为大将军，杨素率领河内之兵迅速出击，成功击败宇文胄，因功迁任徐州总管，进位柱国，封清河郡公，食邑两千户，其弟杨岳也被封为临贞公 。隋朝建立后，杨素的地位愈发重要。开皇四年（584年），他被任命为御史大夫。但因与妻子郑氏发生口角，一句“我若作天子，卿定不堪为皇后”被郑氏上奏，杨素由此被免官。不过，很快他便迎来了人生的又一高光时刻。当时，隋文帝正谋划平定江南，统一全国，杨素多次进献攻取陈国的计策，深受文帝赏识，被任命为信州总管，并获赐丰厚财物。在永安，杨素精心打造了一支强大的水军，其中巨型战舰“五牙”尤为瞩目，舰上起楼五层，高百余尺，左右前后设置六根拍竿，每根高五十尺，可容纳战士八百人，旗帜飘扬其上，威风凛凛。
开皇八年（588年），隋朝大举伐陈，杨素担任行军元帅，率领水军直趋三峡。在流头滩，陈将戚欣以青龙战舰百余艘、数千士兵驻守狼尾滩，地势险要，隋军诸将忧虑重重。杨素却冷静分析，认为胜负在此一举，若白天进攻，敌军易察觉，且滩流湍急，不利于掌控局势，于是决定趁夜偷袭。他亲自率领黄龙战舰数千艘，士兵衔枚而下，同时派遣开府王长袭率领步兵从南岸攻击戚欣的别栅，令大将军刘仁恩率领甲骑奔赴白沙北岸，黎明时分，各路人马同时发动攻击，戚欣大败而逃。杨素善待俘虏，将他们释放，秋毫不犯，赢得了陈地百姓的民心。此后，杨素率领水军顺流东下，战船布满江面，旌旗铠甲在日光下闪耀，其乘坐平乘大船，容貌雄伟，陈人望见，惊恐地称他为“江神”。在岐亭，陈将吕仲肃据险而守，在北岸凿岩，悬挂三条铁锁，横截长江上流，阻挡战船。杨素与刘仁恩水陆并进，先攻破其营栅，吕仲肃夜间溃败，隋军随后拆除铁锁。接着，在荆门之延洲，杨素派遣巴蜒卒千人，乘坐五牙战舰四艘，用柏樯撞碎敌军十余艘战舰，大破敌军，俘虏甲士两千余人，吕仲肃仅以身免。陈朝的信州刺史顾觉、荆州刺史陈纪纷纷望风而逃，巴陵以东，再无敢坚守者，湘州刺史陈叔慎遣使请降。杨素一路势如破竹，顺利抵达汉口，与秦孝王会合。此次平陈之战，杨素功勋卓著，回朝后，被任命为荆州总管，进爵郢国公，食邑三千户，实际食邑长寿县千户，其子杨玄感被任命为仪同，杨玄奖被封为清河郡公，还获赐大量财物、美女。后来，因认为“郢”地与叛逆的王谊曾受封之地相同，杨素改封越国公，并先后担任纳言、内史令等要职。
然而，隋朝统一后，江南地区并不太平，李棱等人聚众作乱，大小势力相互呼应，杀害朝廷官吏。杨素再次受命，担任行军总管，率军前往平叛。他接连击破朱莫问、顾世兴、叶略、沈玄、沈杰、沈雪、沈能等各路叛军，又在与高智慧的战斗中，从清晨激战至申时，最终将其击败。高智慧逃入海中，杨素紧追不舍，从余姚泛海前往永嘉，再次击败高智慧。随后，他又平定了自称天子的汪文进以及永嘉贼帅沈孝彻。在追击叛军的过程中，杨素历经大小百余战，将叛军首领高智慧逼至闽越。由于杨素长期在外征战，朝廷诏令他驰传入朝，并加封其子杨玄感为上开府，赐彩物三千段。但杨素深知余贼未除，恐为后患，主动请求再次出征。最终，他通过奇袭泉州，迫使贼首王国庆擒送高智慧，江南地区得以平定。杨素因功被任命为尚书右仆射，与高颎共同执掌朝政。
在军事上，杨素不仅擅长水战、陆战，对骑兵作战也有独特见解。开皇十八年（598年），突厥达头可汗进犯边塞，杨素担任灵州道行军总管，出塞征讨。此前，诸将与突厥作战，因担忧胡骑奔突，常采用戎车步骑相互配合，以鹿角围成方阵，骑兵置于其中的战术。杨素却认为这是保守防御之法，难以取胜，于是摒弃旧法，命令各军组成骑兵阵。达头可汗听闻后大喜，认为这是天赐良机，亲自率领精骑十余万前来迎战。杨素毫不畏惧，奋勇出击，大破突厥军，达头可汗身负重伤逃窜，突厥军队死伤无数，号哭而退。杨素因功获赐缣二万匹、万钉宝带，其子杨玄感进位大将军，杨玄奖、杨玄纵、杨积善也都被封为上仪同。
杨素不仅是一位杰出的军事家，还是一位颇具争议的权臣。在文帝时期，他负责监造仁寿宫，为追求宫殿的华丽与尽快完工，督役极为严苛，致使众多劳工死亡，宫侧时常传来鬼哭之声。宫殿建成后，文帝起初不满，认为过于绮丽且损耗民力，但在独孤皇后的劝解下，文帝转怒为喜，杨素反而获赐钱百万、锦绢三千段。在太子废立一事上，杨素支持晋王杨广，为杨广成为太子出谋划策，在其中发挥了关键作用。仁寿初年，杨素代替高颎担任尚书左仆射，继续在朝廷中拥有极高的权势与地位。
仁寿四年（604年），文帝病重，杨素与兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等人入阁侍疾。在此期间，宫廷局势波谲云诡，杨素与杨广紧密配合，最终杨广顺利即位，是为隋炀帝。隋炀帝即位后，杨素的权势更盛，他的弟弟杨约、从父杨文思、弟杨文纪，以及族父杨异，都担任尚书列卿等重要官职，诸子虽无汗马功劳，却也位至柱国、刺史。杨家僮仆数千，后庭妓妾身着绮罗者数以千计，府邸奢华，规制堪比宫禁，其贵盛程度，近古以来极为罕见 。然而，杨素的权势也引起了部分朝臣的不满与抗争，兵部尚书柳述凭借帝婿的身份，多次在文帝面前当面指责杨素；大理卿梁毗也上表直言杨素作威作福。隋炀帝逐渐对杨素产生疏远与猜忌，表面上给予尊崇，实际上剥夺了他的实权，到仁寿末年，杨素不再参与朝廷事务的通判。
大业二年（606年），杨素去世，结束了他跌宕起伏的一生。他死后被追赠光禄大夫、太尉公、弘农等十郡太守，谥号景武。杨素一生历经西魏、北周、隋三朝，在军事上，他南征北战，为隋朝的统一与边疆稳定立下了赫赫战功，一生从无败绩，堪称一代军神；在政治上，他位极人臣，权倾朝野，对隋朝的政治格局产生了深远影响。但他的严苛治军、奢侈生活以及在宫廷权力斗争中的作为，也让他备受争议。他既是隋朝开国与繁荣的重要功臣，又是一位充满权谋与争议的复杂人物，其形象在历史的长河中既闪耀又斑驳，成为后人不断研究与评说的对象 。