1987 年，河南舞阳贾湖村，考古队员在编号 M344 的墓坑中轻轻拨开潮湿的黄沙，一只鸡蛋大小的龟腹甲露出完整轮廓，龟甲内腔里，八粒小石子随晃动发出轻微碰撞声，甲面偏下位置刻着一个不到一厘米的符号，两道短横夹一道下垂弧线，很像一只向下俯视的眼睛。
贾湖刻符为探索中国文字起源提供了关键线索，不是直接将中国文字纪年表往前推四千多年。碳十四给出明确数据：经过树轮校正后，相关遗存距今约九千到七千五百年，不同样本的年代存在一定跨度，这是目前黄河流域可确认年代最早、数量较多、结构相对复杂的刻画符号群，学界统称贾湖刻符。
目前多数学者将其归为前文字系统或原始符号，认为其处于文字萌芽阶段，尚未形成能记录语言的成熟文字体系。
贾湖遗址刻符龟甲
贾湖遗址自 1983 年起经历八次发掘，清理墓葬三百四十九座，房址五十余座，灰坑五百多个。先后出土完整龟甲五十多件，碎片近千片，其中经显微观察确认的带刻符器物共十七件，龟甲九例、骨器五例、陶器三例，另有部分疑似刻痕被判定为自然痕迹或制作过程中的偶然标记。
贾湖遗址刻符龟甲
符号由一至五笔构成，笔画有横、竖、点、撇、捺、竖勾、横折，组合呈 “目”“日”“八”“乙” 等形，个别符号的轮廓与殷墟甲骨文 “目”“户”“八” 存在相似性，但这种孤立符号的相似性缺乏连续的谱系传承证据。
贾湖遗址刻符与甲骨文、现代汉字比较表
主持发掘的中国科学技术大学张居中团队用显微观察与拓片比对发现，所有线条均为锋刃器一次性刻划，起收笔清晰，运行方向稳定，先横后竖、先左后右的笔顺规制与后世汉字完全一致。
不过学界对其性质的认知存在明显分歧，争议核心聚焦于是否具备记录语言的功能：裘锡圭等主流学者明确指出，贾湖刻符只是帮助记忆的记号，未进入记录语言的文字范畴；李学勤等学者则提出贾湖符号不再只是帮助记忆的记号，它们进入了人工符号表达抽象概念的阶段，应视为原始文字。
但这一观点尚未成为学界共识，还有学者如朱琚元提出彝文同源说，这个观点属于小众研究方向，还未被主流学术界采纳。
这些带符龟甲几乎全部出自墓葬，且集中于少数成年男性墓主身旁。墓圹规模一般较大，随葬品丰富，骨笛、权杖、鹿角柄石斧、成组陶器与龟甲形成固定组合。龟甲多为黄缘闭壳龟完整背腹甲，出土时背腹扣合，腔内装石子，少则两粒，多则二十余粒，颜色黑白红绿不一。
骨笛多置于墓主股骨外侧，笛孔与龟符朝向一致，呈头端北、尾端南的人字形摆放，明显具有仪式意味。研究者据推断，龟甲内石子应为揲筮之算，符号则可能是记录卜问结果的卦辞或卦号，墓主身份极可能是掌握沟通天地特权的“巫觋”(这是考古学对特定历史角色的称呼)。
把视野放到同时期世界其他地区，两河流域的陶筹系统尚停留在实物记账阶段，古埃及尚未出现象形文字，而贾湖刻符已显现出形义关联的萌芽，但尚未形成明确的音对应，无法构成记录语言的系统，这与苏美尔楔形文字存在本质差异。
公元前 3400 年左右的苏美尔楔形文字，已具备形、音、义三位一体的成熟结构：既能通过符号对应具体事物(如用特定楔形符号表示小麦羊)，也能结合符号组合记录抽象概念(如交易、债务)，甚至可书写完整的句子与文本(如经济契约、王室诏令、神话史诗)。
真正实现了对语言的系统性记录，而贾湖刻符虽有固定意义(同一符号在不同龟甲上重复出现)，且能区分记事、计数、标识 三种功能倾向，但缺乏与语言发音的直接对应关系，无法完整传递一句话或一个复杂概念，功能更接近苏美尔早期用于实物记账的陶筹，而非具备语言记录能力的成熟文字。
刻痕深峻，线条均匀，显示为有目的的刻画而不是随意涂鸦。考古学家李学勤在《中国古代文明研究》中评价：贾湖符号不再只是帮助记忆的记号，它们进入了人工符号表达抽象概念的阶段，应该视为原始文字，不过这一观点在学界还存争议，多数国际学者认为贾湖符号未达到文字的核心标准， 即记录语言的功能。
贾湖遗址出土的龟甲，同样为相关研究提供了关键旁证。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的鉴定结果显示，这些龟甲绝大多数是黄缘闭壳龟，这个物种不仅背甲呈高拱形态，腹甲还能闭合为盒状，自带天然容器属性，恰好可用于盛放筮石。
对龟甲内壁的残留物分析发现，部分样本含有燃烧产生的碳屑，腹甲外表面则出现反复烧烤导致的裂纹，这些痕迹与殷商甲骨的钻、凿、灼痕存在本质差异，只能说明贾湖人可能有利用火与龟甲的仪式行为，还没形成灼龟取兆的成熟技术。
从选龟、蓄养、杀龟、取甲、修甲、刻符到瘗埋，一套与占卜相关的仪式流程在八千年前已具雏形，但与后世甲骨文的占卜技术路线存在明显断层，无法直接认定为 “无缝衔接”。
符号与甲骨文之间是否存在直接演进关系？字形比对提供了有趣线索：贾湖 “目” 符作竖目形，眼眶内收，瞳孔下悬，与殷墟甲骨 “目” 字轮廓一致；贾湖 “八” 符两笔外撇，与甲骨文 “八” 字分背写法相同；贾湖 “乙” 符作反曲弧线，亦与甲骨文 “乙” 形近。
更关键的是，贾湖刻符已出现 “符号并列” 现象：M233 龟甲右侧并列刻有两个独立符号，有学者认为其与甲骨文 “炅” 字结构存在相似性，但缺乏上下文支撑，这一关联仍存争议，不能直接等同于早期会意字。
虽然中间仍有四千多年缺环，地理上贾湖与殷墟同处河南，文化上同属华夏系统，时间一前一后，但二者在符号功能、占卜技术上的差异显著，目前尚无确凿证据证明存在直接承袭关系，“毫无承袭” 与 “直接演进” 两种极端观点均缺乏充分支撑。
贾湖刻符的发现也为重新审视世界文字起源的多元性提供了新视角，但尚未改写世界文字史的公认时间表。此前公认最早的成熟文字雏形为公元前 3400 年两河流域的苏美尔楔形文字，若仅以符号出现时间论，贾湖刻符年代早于苏美尔楔形文字。
但二者性质不同 —— 苏美尔楔形文字已能记录语言（如经济契约、文学文本），而贾湖刻符仍停留在符号阶段，与苏美尔早期的陶筹（实物记账工具）功能更相近，不能简单以年代差判定 “领先”。
联合国教科文组织《人类遗产》简报在 2017 年专门刊文介绍贾湖龟甲，称贾湖龟甲展现出东亚先民在文字、音乐、数学与天文领域令人惊叹的综合创造力，同时明确认可作为东亚地区最早具备形—义关联的符号系统之一，为追溯人类早期文字起源的多元路径提供了关键实物证据。
2017 年贾湖骨笛与刻符龟甲复制品在联合国教科文组织总部展出时，除突出东亚先民的早期科技与文化创造力外，更特别提及刻符在文字萌芽阶段的重要意义，虽然未认定为成熟文字，但是明确肯定贾湖龟甲对研究文字起源的核心价值，引发欧美学者对中国新石器时代文明的新一轮评估。