有“南朝四百八十寺” 的首刹代表鸡鸣寺，有仙佛同辉的大仙寺，有“达摩第一道场”的定山寺。
今天我们要说的这座寺庙，隐匿于牛首山脚下，因为太“佛系”，所以知之者甚少。
尽管如此，它仍然凭借独有的宗教地位、千年文物与古今交融的禅意，被称为“金陵第一禅林”。
宏觉寺位于牛首山脚下祖堂山东麓，历史悠久，始建于南朝梁代，原名幽栖寺，历经各朝各代，不断发展壮大，香火极为旺盛，文人骚客无不到访。
南唐后主李煜将其改名为“弘觉寺”，明时跻身金陵 “八大国寺” 之列，清时因避讳乾隆爷名，改为“宏觉寺”，乾隆南巡时曾亲题 “万法皆如” 匾额，这块匾额如今仍存于寺中。后经战乱毁坏，1993年开始复建，历时21年全部恢复。
这座寺庙不仅规模宏大，占地约33.3 万平方米，更保有南京现存最古老的砖塔——七级唐塔和宋塔。
而宏觉寺地宫出土的35厘米鎏金喇嘛塔如今是南京博物院的镇院之宝。
对于宏觉寺来说，除了历史和规模，它与其他寺庙更大的不同在于——它是“牛头禅宗”的祖庭。
中国佛教有禅宗、天台宗、华严宗、净土宗等各宗派，各宗派均有公认的 “祖庭”，祖庭就是各宗派教义起源、祖师弘法的核心场所。
他提出 “空为道本、无心合道” 的核心教义，主张 “青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若”，将自然万物视为佛法的显现，打破了传统佛教对 “有情众生” 的执着，被称为 “中华禅的根源”，深刻影响了后世禅宗发展。
此后，法融禅师在宏觉寺收徒传法，培养了牛头禅的第二代、第三代弟子，形成了完整的传承体系，即便寺庙历经兴衰，宏觉寺始终是牛头禅文化和精神的核心象征。
宏觉寺的地位从它的寺庙布局、建筑结构的创新，就能看出“非同一般”。
在寺庙构造上，宏觉寺打破了寺庙普遍遵循的中轴线对称布局（东庐山的观音寺、溧阳的报恩禅寺都是典型的中轴线布局），而是采用了三组平行殿宇（大雄宝殿、天王殿、财神殿）的独特结构，并融入了江南园林的设计特色，从空中俯瞰形似莲花。
宏觉寺有三个山门（东山门、正山门、南山门），这在国内寺庙中极为罕见。
东山门和南山门两侧还建有土地公婆庙，正山门建有城隍庙，“儒释道”三教合一在此具像化了。
步入寺中，视野即为开阔，广场上的十二生肖许愿台，个个惟妙惟肖。
寺内设有两个玉佛殿（分别供奉坐佛与卧佛）、两组钟鼓楼（地藏殿与大雄宝殿各一组），两处九龙照壁，这种 “双配置” 在汉传佛教寺院中也非常少见。
左边是鼓楼，鼓代表 “振作”，激励僧众精进修行，因此置于左侧（东方）。
右边是钟楼，钟代表 “警醒”，提醒众生破除迷障，置于右侧（西方）。
步入天王殿，韦驮菩萨手持金刚杵，并将金刚杵扛在肩上，表示寺庙可接待留宿，也只有宏觉寺这样规模比较大的寺庙才有。而大部分寺庙的韦驮菩萨的金刚杵是垂在地上，表示寺庙不提供住宿。大家以后逛寺庙，可以观察一下。
寺庙内殿宇众多，据说共有72座，几乎每一个佛都有一个独立的大殿。
而每一个殿宇的建筑几乎都采用了双层檐和五脊六兽的屋顶造型，飞檐翘角，气势宏伟。
双层檐，除了功能上有排水、防风、遮阳的作用，更有佛教文化的象征意义。上层檐象征 “天界”，下层檐象征 “人间”，暗含 “从人间通往天界” 。
同时，双层檐也是 “高等级” 的体现：普通寺庙多用 “单檐”，只有祖庭、皇家寺院才用 “重檐”，宏觉寺作为牛头禅祖庭，用此设计正契合其 “重要宗教地标” 的身份。
“五脊六兽”，即屋顶有五条主脊（一条正脊 + 四条斜脊），又被称为 “歇山顶” ，只有皇家建筑、宗庙、高等级寺庙才能用歇山顶，普通寺庙多用 “硬山顶”（无斜脊）。
脊上装饰狻猊、海马、鸱吻等瑞兽，每一只兽都有不同寓意，比如“鸱吻”象征 “镇火”，海马象征守护。
除此之外，寺庙采用的金顶黄墙红柱，黄色在古代是皇家专属色（明清时明文规定 “庶民不得用黄”），象征 “土地”“中央”，对应佛教 “佛法如大地，滋养众生” 的理念，红色象征 “喜庆”“辟邪”，对应佛教 “破除烦恼、获得生机” 的追求。
寺庙中，处处都是小细节，梁上雕刻的众多神仙，栩栩如生。
这座石亭上的八卦图，又是一处儒释道三教合一的体现。
宏觉寺也提供斋饭和素面，斋堂面积很大，食物由僧人发放。
逛累了，站在山顶，看一看日落，眺望远处的人间凡尘，正如那句“空心静坐，百无所思”。
最后，这座佛系又低调且实力不凡的寺庙，非常值得一游，强推。如果是自驾的话，车可以开进去，里面的停车场很大。
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