我国青藏高原是“世界屋脊”，海拔高，氧气少，气候又干又冷，自然条件可以说是非常恶劣，特别是西藏自治区绝大部分地方不适宜人类居住。
幸好有一条雅鲁藏布江，在平均海拔6000米以上的喜马拉雅山与平均海拔5000米以上的冈底斯山-念青唐古拉山之间，冲刷出一道平均海拔2500米到4000米之间的河谷，得以支撑人类生产和生活。
西藏自治区辖6个地级市、1个地区，合计7个地级单位，其中4个在雅鲁藏布江河谷——拉萨、日喀则、山南、林芝。
下面两幅同比例局部地图，藏南河谷城镇相对密集，与藏北高原几乎没有城镇（实际上大部分是无人区），形成了鲜明的对比。
雅鲁藏布江发源于喜马拉雅山北麓的杰马央宗冰川，由西往东流，在墨脱县巴昔卡处流出边境，长达2057公里。
雅鲁藏布江最大的支流是拉萨河，河长551公里，流域面积32896平方公里，流域内有宽阔的河谷，孕育了自治区首府及最大的城市拉萨市，海拔3650米，常住人口接近90万，其中市区有大约60万人口，是世界上海拔最高的城市之一。
年楚河长223公里，流域面积11101平方公里，自南往北注入雅鲁藏布江，交汇处附近有西藏第二大城市——日喀则，市区海拔3800多米。雅鲁藏布江发源地，世界最高峰——珠穆朗玛峰都在日喀则市范围内。
多雄藏布长303公里，流域面积19697平方公里，其最大支流为美曲藏布，河长206公里，流域面积9979平方公里。这是雅鲁藏布江5大支流中最上游的一条，海拔高，流域内没有大一些的城市。
尼洋河长286公里，流域面积17535平方公里，河谷里有自治区另一座美丽的城市——林芝，海拔2980米。林芝位于藏东南，是西藏海拔最低的地区，也是最湿润、植被最丰富的地区。
帕隆藏布，是雅江水量最大的支流，年径流量300多亿立方米，在雅鲁藏布江大拐弯位置注入，令后者水量大增。流域面积28969平方公里，也仅次于拉萨河。帕隆藏布长289公里，还有一条大支流——易贡藏布长，两条河交汇再一起往南，像丁字形一样注入雅鲁藏布江。
雅砻河，又称雅隆河（并非四川省的雅砻江），长87公里，没列入雅江的大支流，自南向北注入雅江，但入江口附近有山南市，是西藏古代文明的摇篮，藏民族的发祥地之一。
西藏自治区还有扎曲-澜沧江、那曲-怒江和狮泉河-印度河3大水系，有意思的是，自治区一共7个地级行政单位，雅鲁藏布江流域的4个之外，剩下的三大河流，一条河流分到一个。阿里地区中心噶尔县所在地狮泉河镇，位于狮泉河边上，属于印度河流域；那曲市顾名思义在那曲边上，属于怒江流域；昌都市在扎曲边上，属于澜沧江流域。
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