慈禧（1835-1908），叶赫那拉氏，是晚清实际掌权者，以“垂帘听政”掌控清朝政权近半个世纪，经历洋务运动、甲午战争、戊戌变法等关键事件，其决策深刻影响近代中国走向，是晚清衰败与挣扎的核心见证者。
一、早年入宫：从贵人到贵妃的崛起（1852-1861）
入宫与晋封：1852年以秀女入宫，初封“兰贵人”；1856年生下咸丰帝唯一皇子载淳（同治帝），次年晋封“懿贵妃”，地位仅次于慈安皇后。
初涉朝政：咸丰帝体弱，面对内忧外患常力不从心，懿贵妃因识字、懂满汉双语，开始协助整理奏折、代笔批答，逐渐熟悉朝政运作，为后续掌权埋下伏笔。
二、辛酉政变：从后宫到台前的夺权（1861）
契机与联合：1861年咸丰帝病逝，指定“顾命八大臣”辅政，同时将印玺交慈安、懿贵妃（此时尊为“慈禧太后”）代掌。慈禧不满八大臣专权，暗中联合恭亲王奕訢。
政变与掌权：同年，慈禧与奕訢发动“辛酉政变”，逮捕八大臣，废除辅政制度，与慈安太后共同“垂帘听政”，改年号“同治”，正式走向政治前台，形成“两宫垂帘、亲王辅政”格局。
三、中期掌权：从共治到独揽的巩固（1862-1898）
排除异己：1881年慈安太后病逝（死因成谜），慈禧摆脱制衡；1884年以“委靡因循”为由罢免奕訢，换上醇亲王奕譞，彻底独揽朝政。
应对内外危机：默许曾国藩、李鸿章等开展洋务运动，推动“同光中兴”，延缓清朝衰败；但在1885年中法战争中“不败而败”，决策始终以“维护皇权稳定”为核心，而非优先国家利益。
续掌权力：1875年同治帝病逝，慈禧选4岁侄子载湉（光绪帝）继位，自己再次“垂帘听政”，确保权力不旁落。
四、权力巅峰：镇压维新与外侮危机（1898-1900）
戊戌政变：1898年光绪帝推行“戊戌变法”，触动守旧派利益，也威胁慈禧权力。同年9月，慈禧发动政变，软禁光绪帝，杀害“戊戌六君子”，废除变法措施，以“训政”名义亲政，权力达顶峰。
义和团与八国联军：1900年想利用“扶清灭洋”的义和团对抗列强，默许其进入北京；后八国联军侵华，慈禧携光绪帝逃往西安，途中下令剿杀义和团，并于1901年签订屈辱的《辛丑条约》，清朝沦为“洋人的朝廷”。
五、晚年落幕：被动改革与临终布局（1901-1908）
清末新政：1901年后推行“清末新政”，废除科举、编练新军、制定宪法大纲，但核心是“维护皇权”，无法挽救清朝颓势，反而壮大袁世凯等汉族官僚势力。
临终与遗产：1908年11月14日，光绪帝突然去世（现代研究疑为慈禧毒杀）；次日，73岁的慈禧病逝，临终指定3岁的溥仪继位，由载沣摄政。其奢华陵墓（清东陵）1928年被孙殿英盗掘，陪葬品洗劫一空，尸骨无存。