1936年，日本战舰频繁现身于厦门海面，活跃度与自由度异于往年。
厦门为我国海军要港之要塞地带，向例外舰来厦，事先数日由该国领事通知厦门要港司令部。民23起，日舰来厦，即不预先通知，随时入港，且常深夜离港出口，而厦海关每日上午6时以前、下午6时以后禁止一切船舰出入之例，遂行打破。又上月12日，日驱逐舰7艘抵厦。14日起，在厦外海作夜间作战演习，夤夜出入厦门港。此后第五水雷战队第16舰，在台湾、汕头、厦门亘两旬间之演习，日舰夜间来去自由，出入频仍，不啻视若自己之军港。[1]
6月12日，日舰入港，操演无日无夜：
厦门日舰连日演习，夜间探照灯四射，舰上飞机作黑夜袭击表演。截至发电时，日舰演习仍未止，航行多受影响。
日舰在漳浦至澎湖海面要隘，每廿海里设一组，每组三舰，即拟实弹演习。在厦七舰，仍作黑夜习战。[2]
大军压境，民心恐慌。福厦二地要塞司令，联电高层，请作制止：
李世甲、林国赓以日舰近任意出入省厦海港，特电请海军部，请外交部向日方商洽，如有军舰往来，应先通告。[3]
福建省府，亦有表态：
省当局对日舰在闽台洋面会操，表示欣慰。但请日领通知日海军司令勿惊扰沿海渔船及岛屿居民。[4]
日方依然故我。6月底，有更炸裂消息传出：日海军拟作更大型“会操”，将有联合舰队发于日本佐世保，“6月27日抵台湾，7月1日离台，赴南洋委任统治地演习”，并“定8月1日抵厦”，而“闽海海面演习，亦自8月1日开始”。[5]
省府电告厦市：
据日本海军大佐须贺次郎来府声称，日本海军联合舰队，大小军舰70余艘，官兵28000名，内中将校1600名，由海军大将高桥统率，8月1日至5日施行大演习。其南北由基隆、马公要港起，以南约3000余海里，东西由厦门附近起，以东约2000余里。南方系攻击队，为蓝色者；北方系守防队，在日本方面为红色。深恐各方未明真相，有所误会，特通令知照。[6]
日本海军舰队
由日海军第一、第二舰队组成的联合舰队，按战时编制进行编队。其系列为：
第一舰队：司令官高桥三吉大将，参谋长野村直邦少将。直辖第一战队之长门、扶桑二队。其他战队及所辖战舰如下：第三战队（司令官原中将榛名小务岛），第四战队（司令官谷本少将袖通长良川内），第一水雷战队（司令官南云少将），第一潜水战队（司令官下村少将），第一航空战队（司令官佐藤少将）。计大小战舰36艘。由基隆向厦门方面移动操演，下月初赴马公港。
第二舰队：司令官加藤中将，参谋长秋见少将。直辖第五战队之妙高、那智、羽黑三舰。其他所属战队及战舰如下：第七战队（司令官古贺少将衣笠青叶古鹰），第二水雷战队（司令官三木少将），第二潜水战队（司令官大和田少将），第二航空战队（司令官堀江大佐）。计大小战舰28只。由马公港向厦门移动操演，下月初赴高雄港。[7]
此前的闽台海峡，早已战云密布，日人正快步推进其“南进政策”：
日本自决定向福建、广东两省积极发展政治与经济势力后，即提高台湾总督权限，令有指挥驻闽粤两省领事力量。月前台湾总督府曾召集驻扎闽粤两省领事会议一次，讨论进行计划，并划定马公为海军根据地，禁止中国商船出入。基隆为空军根据地，现正建设宏大之飞机场。近来迭派舰队，由台湾出发，闯入我国闽粤洋面领海及内港巡逻。而闽东南沿海一带，不时更见有怪飞机出现，窥探险要，或摄测影图，居心殊属叵测。……并闻日舰大操之后，即筹备举行台湾全岛防空演习。而台湾总督府，为布置空防起见，停止全岛林木砍伐十年。应用木材，则向福建购买，已派岗田尚来闽，磋商购运办法。又近日沿海各地，多发现外腔之和尚，潜入各乡活动，探询当地情形及军队布防状况，或身怀摄影机，偷摄险要地形，实有间谍嫌疑。[8]
兵锋直指闽粤沿海。尽管如此，日人仍辩称，此次战舰入厦“纯系练习战术”，“并无其他任务” [9]。要有，就是“欲使舰兵认识大中华，并使华人认识日帝国” [10]。为显示其“诚意”，舰队“发请柬邀请厦门人士参观”[11]，并“特使驱逐舰入港，以利便中外官民访问及参观”云[12]。
“长门”号战列舰
在厦的日台籍商人，嗅到发财的气味：
（日本联合舰队）预定于8月1日驶来厦门。在厦停碇期间，水兵将在厦门鼓浪屿登陆游玩。因有6万人之众，此间日本商人均准备乘此机会营业。鼓浪屿龙头街及其他市街上之空间店屋，已为日商人临时租赁一空，将开设玩具店、古董店，及有赌博性之游艺场等。同时将厦门风景印成明信片出售，其所收风景，为厦门海军要港司令部、厦门海军航空处、旭瀛书院、台湾公会、日本领事馆等共16种。台湾人亦积极筹备盛大欢迎。[13]
一场飓风，打乱了日人的计划。8月5日，日舰方姗姗进港：
日本联合舰队会操过厦，除三四两日先到6艘外，昨（5日）晨7时，驱逐舰水战队，续入厦港停泊。至10时许，主力舰、航空舰，亦均抵港，泊于青屿灯塔，及金门港口。计巨型舰为长门、扶桑、榛明、雾岛、妙高、羽黑、那智；战斗舰为青叶、衣笠、古鹰、川内、神通、长良。水雷舰为阿武隈、那珂；驱逐舰为初春、子日、初霜、若叶、皇月、水无月、长月、文月、如月、卯月、睦月、弥生、雷、电、响、天雾、朝雾、浦波、敷波、绫波、东云、矶波、吹雪、朝风、春风、松风、旗风、追风、疾风；潜水舰为迅鲸、鬼怒、五三、五四、五五、五六、五七、五八、五九、六十、六三等号；航空舰为龙骧、凤翔、神威；航空母舰为加贺号；特务舰为间宫、鹤见、鸣户等，及第28驱逐舰6艘。计至昨日，先后到厦为68艘。[14]
“加贺”号航母
日舰泊厦，双方官员好一番逢迎酬酢，阖厦民众却是另一番滋味：
……昨晨街市上散见旭日之旗，许多穿着白色衫裤、腰佩刺刀的，一阵一阵地从这边到那边的行走。在海面，也有黑蚂蚁般多、铁甲虫般奇形的动物活动着。一方面当然是很紧张的在拜会、答拜。宴会，种种的忙碌着；但一方面却是沉默着，大众并不见得怎么兴奋，或受了怎么重大的刺激。有人说，我们在银幕上不是已看见过英国的海军吗？
昨晨，刈萱日驱逐舰载有日台的侨民，若叶驱逐舰载着中日的长官，从鼓浪屿后开到厦门港口去参观那些铁甲的怪物。一张张油印的简单说明图，绘着各怪物排列的阵势，在那张图上写着几个半中半日的大字，看“我等无敌战舰”。如此夸大的、骄傲的态度，把这次光临邻邦的目的，暴露无遗了！
舰队大操并不见得是怎样奇怪的事，而奇怪的是甲国的舰队开到乙国的领海里演习，还说是为着“亲善”“互相提携”“共存共荣”。不是欺人太甚吗？当若叶驱逐舰载着中国官长向日本舰队阵列中奔走，用极强的速度和利用种种海军的技能，节节表现其海军能力。同时第一水雷战队和第二水雷战队，于“阿式隈”和“那珂”两舰指挥之下，在南太武山下屿仔尾（这里有我国的要塞炮台）、鼓浪屿后一带不断地角逐。有时放着弥漫海面的白烟，使人联想到种种奇异的幻象。第七战队青叶、衣笠、古鹰三舰（各约7000吨），第八战队川内、长良、神通三舰（各约5000吨），这6舰泊在港内、白石头和屿仔尾海面之间。出大担口，高大的航空母舰和加贺，就泊在那边。再出去，第一列是第四战队羽黑、足柄、足智、妙高四舰（为第二舰队之旗舰）各10000吨；第二列第一战队长门，约35000吨。联合舰队和第一舰队指挥的旗舰扶桑，约30000吨。第三列是第三舰队榛名、雾岛，各约30000吨。此外为航空战舰龙骧和凤翔，各7100吨。在这中间，穿插了许多小型潜水艇和鱼雷艇之类。各艘舰中，时时刻刻都不停泊在工作和演习之中。升降的旗号，摇摆着的旗语，无线电发命令。在指挥台上喊着口令，推动炮管向着某目标起落，无间断的瞄准测量的动作。在炮的铁壳内，管理“射”“旋”“尺”的兵曹，穿着油污的衣，仆在大炮上面，从瞄准镜中指针刻的符号抄写准确的记录，像煞有介事地在骚动。午后，公安局长率带各界往该舰队参观，租用求华、川通两条小电船，载了100多人，带着探奇的心想往观望。因为种种的关系，没有达到目的，仅到“神通”号上稍稍观摩而已。傍晚，日本领事署在南普陀寺，有盛大的宴会，在这里我们不愿重复申述。
昨晚，探海灯的光芒，一条条怪刺眼的照耀在海面、天空，交错织成一个灿烂的光团，时时在闪动。但我们的大众，还是那么沉默，十分的沉默。因为痛在心里的教训，受过太多了，并且“镇静”得很久了呢。[15]
8月6日，史称空前规模的日舰联合军演宣告结束。晚间，日舰全数撤离厦门：
……昨（6）日正午12时，日驻省海军武官须贺在天仙旅社5楼，欢宴该联合舰队各将领，及本市机关长官，至二时尽欢而散。该舰队经于昨晨先后离厦，其巨型长门等各舰，亦于是晚全部开出，径往闽浙洋面会操，然后返马公港。[16]
《义勇军进行曲》的词作者田汉先生，闻得此讯，以诗志慨：
一夜艨艟压鹭江，波光樯影断人肠。
江山此日谁为主，拱手随人作战场。[17]
“若竹”号驱逐舰
联合舰队虽已远去，军演却远未结束。日人的“会操癖”，愈演愈发上头。1937年4月，日海军再度出演“演习剧”：
香港电：马公要塞司令已于8日抵汕头。闻日舰队在华南之演习，已定于4月15日举行。而抵汕之马公要塞司令将担任指挥日舰在闽南海面之演习。其范围系自马公港至南澳，以厦门与汕头两地为假想进攻之目标。
香港电：汕头讯，7艘日本军舰，已于昨日自汕头开赴厦门示威。[18]
厦门，已被日人当成演习的“假想攻击地”。在战舰的射程内，厦门岌岌可危。
依日人设想，演习的最后一场检阅地点，将设于厦门港海面，并由海军大角大将出任检阅特使。结果，“因闻悉厦市发生鼠疫，故而中止”[19]。
5月，不肯罢休的日人，再续前梦：
香港讯：日台湾当局，近为使海军实习对华作战策略起见，故特派第五水雷队，及第4、13、14、16等驱逐舰队，共军舰廿余艘，在粤闽海面举行大演习，并由日海军派来华海军检阅大使大角派副使近藤少将，乘舰南下参加。查该演习舰队，自去月23日起，即分红蓝两队，以南澳及厦门各要塞为假想进攻地，演习三天。其进攻部队，将各要塞海口加以占据，即在演习完毕，各舰队旋集中台湾，由近藤少将加以检阅后，30日分队，再由马公要塞启锭，赴华南沿海游弋。其属于第十三舰队之早苗、吴竹、若竹三舰，于3日抵汕头驻海云。[20]
七月，“卢沟桥事变”爆发。东洋海军无须再以“访问”“会操”相掩饰，无须再以“亲善”“友好”相欺瞒，直组战队，公然挑战于闽粤海上：
香港电：华北卢沟桥事件扩大，驻台湾之日本第13及第16舰队所属驱逐舰10余艘，奉日海军省命，开始紧急出动，纷向汕头、厦门、福州示威。因之，华南空气，亦趋紧张。日舰朝颜、刈萱抵厦门，早苗抵福州，若竹、吴竹抵汕头。同时日派浪人80人，以5人为一组，由台湾潜入潮州、汕头等地，组织秘密机关，进行收买汉奸、勾结土匪、测量地形等工作。[21]
9月3日，日舰“若竹”等再度临厦。此次“迎接”他们的，则是战火和炮声：
香港4日快讯社电：昨电称日舰数艇与厦门守军发生炮战。业经此间可靠方面加以证实。据称日舰三艘，3日晨驶抵厦门，泊近岸边，正图派水兵登陆。守军见状，立开空炮警告。讵知日舰竟即发炮向岸上守军射击。守军当予还击。一时炮声隆隆，形势甚紧张。日舰见有备，旋即逸去。[22]
“厦门保卫战”正式打响。
1937年9月3日的厦门海面