1234年，窝阔台大汗灭亡金国，这一年他一个孙子海都出生，成为后来蒙元帝国一生的噩梦。作为合失儿子，海都并不起眼，但时势造英雄。1251年，海都16岁，开始了与拖雷家族长达50年的对抗。
1251年，蒙哥继位，蒙古大汗之位发生转移，从窝阔台系转移到拖雷系，蒙古帝国出现了裂痕。16岁海都，被发配到叶密立，他忍辱负重，纵横捭阖，重建窝阔台汗国，与拖雷家族争夺蒙古正统。
蒙哥继位，极力打击窝阔台家族，且窝阔台家族本就不团结，16岁海都是如何支撑50年，熬死蒙哥、忽必烈两位大汗呢？除了强大的军事能力，海都的政治手腕一流，懂得谁是朋友，谁是敌人，如何找准目标。
拖雷家族，反对者很多，蒙哥压力也不小。1256年，海都实力增强，本就不满蒙古朝廷的他，直接扣留蒙哥的使者。蒙哥忙于攻打大理、南宋，这是海都敢于挑战大汗的底气。
1259年，蒙哥大汗阵亡，忽必烈、阿里不哥展开争夺。海都抓住机会，极力拥戴阿里不哥，换取阿里不哥承认他“攻占”的西域疆土，以及对窝阔台系诸侯领地的占领，取得一个所谓的“合法”性。
忽必烈、阿里不哥之争，除了东道诸侯，其余诸侯几乎都支持阿里不哥。蒙古贵族看来，阿里不哥才是正统，忽必烈是叛逆。西道诸侯，成吉思汗后裔，也就是黄金家族，支持阿里不哥。
有了阿里不哥的承认，海都就是合法，其他蒙古贵族都承认。阿里不哥战败，也不影响海都的地位，因为蒙古贵族依然不服忽必烈。海都利用拖雷家族内战，为自己赢得合法性，接下来就是经营西域了。
西域，泛指嘉峪关以西的地方，包括中亚、西亚、两河、阿拉伯半岛、东欧等广大地区。在这里，术赤系钦察汗国、察合台系察合台汗国、拖雷系的伊利汗国相互争夺，矛盾重重。
伊利汗国，各方势力公敌，跟钦察汗国、察合台汗国都有冲突。对海都而言，伊利汗国不难对付，他主要是在钦察汗国、察合台汗国之间挑起冲突，为自己争取更大的利益。
钦察汗国、察合台汗国，无疑是血海深仇，彼此既有历史矛盾，也有现实利益冲突。成吉思汗的四个嫡子，老大术赤、老二察合台水火不容，察合台公开说术赤是蔑儿乞人后代，不承认他是成吉思汗儿子。
术赤被排挤打击，郁郁而终，故而钦察汗国、察合台汗国一开始就有矛盾。现实利益矛盾，是争夺河中、呼罗珊，都想得到这些绿洲农耕区，以及控制丝绸之路的枢纽，获得巨大经济利益。
察合台汗国，此时是八剌当家，他是忽必烈一手培养起来。钦察汗国，是忙哥帖木儿当家，与海都结成同盟。海都知道忙哥帖木儿的想法，便主动表示帮助他收拾八剌，攻入河中。
海都、八剌交战，战火遍及整个绿洲农耕去，破坏极为严重。海都处于劣势，忙哥帖木儿为了保住利益，出兵增援海都，击败了八剌，稳住阵线。
八剌战败，海都又纵横捭阖，在八剌、忙哥帖木儿之间斡旋，把他们一起拉到谈判桌上，协商解决河中问题。八剌对忽必烈不满，也不想牺牲太多，同意跟忙哥帖木儿和谈。
1269年，海都、八剌、忙哥帖木儿三巨头在塔剌思开会。此次会议，三巨头在这几点上达成一致：斥责忽必烈违背蒙古传统，瓜分河中地区，联手对付拖雷系的忽必烈、阿八哈伊利汗国。
河中地区，三分之二给八剌，其余海都、忙哥帖木儿瓜分，大家其乐融融。河中是钱袋子，各方不能在河中作战，要尽可能保证这里稳定，使其成为物资的补给基地。
按照成吉思汗分封，术赤、察合台、窝阔台都有自己的“兀鲁斯”，也就是所谓的领地，但只能管理牧民、草原，而不能插手城市，不能管理绿洲农业。城市经济，则由蒙古朝廷派遣达鲁花赤负责。
瓜分河中，处死或者驱逐达鲁花赤，意味着蒙古帝国宣告瓦解，蒙古西域出现了4大汗国。其中，伊利汗国是公敌，成为各方讨伐对象，最后钦察汗国灭亡伊利汗国。
海都通过塔剌思会议，树立了在河中的威望，也把所占领的土地合法化。八剌打不赢忙哥帖木儿，却因海都的关系，得到了河中绿洲的绝大多数，对海都感恩戴德。
海都，显然不是为了八剌着想，他给八剌挖坑。八剌相信海都，海都则鼓动八剌去攻打伊利汗国，与阿八哈争夺呼罗珊，并许诺自己将带兵惨重，夹击阿八哈。
八剌出兵呼罗珊，击败阿八哈，把战线推广到两河流域。谁知，海都却故意拖延出兵，坐视察合台汗国、伊利汗国厮杀，八剌孤军深入，被阿八哈包围，遭遇惨败，退回喀布尔，忧愤而死。
八剌病逝，儿子相互争夺，海都扶植笃哇，成为最后赢家。笃哇是察合台汗国一代雄主，在位时间几十年，一直跟着海都混。海都控制了察合台汗国，加上自己的窝阔台汗国，具备了与忽必烈对抗的本钱。
忽必烈，对手不是海都一人，还包括南宋。元军攻打南宋，伯颜的30万大军在两淮厮杀，海都、笃哇则分别攻入岭北、西域，并威胁漠南的安全，而北平王那木罕、丞相安童却无法解决。
1276年，丞相安童处置适当，激起了禾忽叛乱，河西走廊被截断，元朝无法与西域取得联系。不久，西征军拖雷系内战，脱黑帖木儿、玉木忽儿、昔里吉、撒里蛮、明里帖木儿造反，劫持那木罕、安童。
丞相安童，被送给海都；那木罕，则送到忙哥帖木儿。昔里吉等叛军，希望联手海都、笃哇、忙哥帖木儿，一起对付忽必烈。海都当即许诺出兵，要第三次杀入岭北，但他更希望看到拖雷系内战，喊得凶，却只是口头支持而已。
西征军叛变，影响了忽必烈决策，他一度打算放弃南宋，但伯颜劝阻才作罢。1281年，伯颜、玉昔帖木儿、刘国杰等经过5年战斗，才扑灭叛军，但海都、笃哇又再次杀来，并暗中联系东道诸侯。
东道诸侯，成吉思汗的弟弟及其后代，封地在和林以东。近水楼台先得月，且血缘关系没啥优势，故而历代蒙古大汗都拉拢他们，对抗黄金家族诸侯，故而东道诸侯在中原也有不少领地。
忽必烈、阿里不哥内战，东道诸侯支持忽必烈，但矛盾旋即而来。忽必烈奉行中原汉地政策，对蒙古草原传统不感兴趣。忽必烈推广行省制，剥夺诸侯王对领地控制权，激起了不满。
以乃颜为首的东道诸侯，成为海都拉拢对象，双方联手，一起对付忽必烈。为了对付西道、东道诸侯，忽必烈心力交瘁，年近八十还要御驾亲征。1294年，忽必烈驾崩，海都、笃哇依然在西域战斗，与元朝对抗。
1301年，海都在战斗中负伤，不治身亡。从1251年开始，到1301年结束，海都与拖雷家族对抗50年。熬死了蒙哥大汗、忽必烈，也是一代雄主。
